溯源“汉”字，要从其最初始意义说起。
“汉”字是从早期的金文、小篆一直演变到楷书，左边的形符始终没有变化，显然与水有关。“汉”字的本意就是一条被称作“汉”的河流“汉水”。
2000多年前，刘邦被封在这里作汉王，当刘邦击败项羽登上皇帝宝座，他便以其发迹之地汉水来命名这个新建立的王朝。汉武帝时人陈汤有名言：“明犯强汉者，虽远必诛。”此后，“汉”字便成了中原民族的代称。
“汉人”的概念，来汉朝。秦汉时期，有不少中原地区的汉族人流落匈奴，匈奴人称之为“秦人”、“汉人”。汉王朝崩溃后，这个概念多次变换。隋唐的开国者杨姓和李姓（李世民），都有鲜卑皇族血统。唐之后的五代十国，又出现大规模融合，又形成一个新的被称为“汉人”的族群。此后又经历了宋、元、明、清等几个朝代的民族大融合，最终形成全新的汉族人。
在两汉时期，与汉朝人作战的匈奴人，开始称汉军士兵为“汉子”，这种称呼后来为边疆地区民族所沿用，往往称中原民族为“汉人”，这就是现代“汉族”称谓的由来。“汉子”这个称谓后来演变为对一些有豪勇之气的男子的称呼。
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