1567年，明穆宗朱载垕（隆庆皇帝）干了一件注定将载入史册的事情：解除海禁，允许民间海外贸易，还主动开放福建漳州府月港（今福建海澄）。这就是《明史》中所言“隆庆开关”。

“隆庆开关”后，明朝很快就成为当时世界上贸易往来最频繁的国家。产自中国的生丝、棉织品、瓷器、香科、丝绸、白糖、小麦、沉香木、樟脑和陶瓷等，通过商船漂洋过海，运往西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等欧洲国家。商船回来时，则满载着来自欧洲的白银，白花花一片，甚是喜人。

据资料记载，万历年间，曾经有一艘葡萄牙商船在驶往中国澳门途中沉没。1985年，人们将这艘商船打捞出来，发现船上装载了20万两白银。

官方数据显示，从1567年到1644年，77年间，通过海外贸易流入明朝的白银总数大约为3.53 亿两，相当于当时全世界白银总量的三分之一。如果加上走私和其他渠道，可以说明朝拥有了全世界白银总量的一半。

基于此，人们形象地将月港称为“银泵”。意思是说，明朝通过月港，将欧洲国家的白银像水一样“泵”进来。

一时间，中国东南沿海成为世界上最繁忙的航道之一。“千帆竞渡，百舸争流”的场景经久不衰。明朝末期，在东南沿海靠向来往商船收保护费过日子的海盗郑芝龙，每年光是保护费就可以收到数千万两银子，可见这条航道的兴旺。

毫无疑问，“隆庆开关”给正在衰落的大明王朝打了一剂强心针。一方面，为大明王朝积累了巨大的财富，为其后的张居正全面改革和“万历三大征”奠定了坚实的基础；另一方面，又让工商业如雨后春笋般出现，有力地促进了中国资本主义萌芽的生长。

众所周知，繁荣的海外贸易，让英国、法国、西班牙、葡萄牙等欧洲国家纷纷演变成资本主义国家，而明朝却止步于资本主义萌芽，最终与国富民强擦肩而过。这是为什么呢？

这与明朝统治者的追求有关。

我们知道，明朝一直很缺白银，全国银矿一年的总产量只有18万两。所以，明朝在发展海外贸易时，要求对方支付白银。就如《剑桥中国明代史》所描述：“中国商人想从大多数外国商人那里得到的是白银，他们只关心自己能得到多少白银而不关心其他西方货物。”

然而，白银虽然是一种稀有金属，但本身并不是财富。数以亿计的白银从欧洲源源不断地流到中国后，并没有形成新的购买力，创造出新的价值，更没有促进创新，而是被集中到少数官商手中，要么被投资到土地、房地产上，要么被窖藏在地下。前者会引起土地价格变得异常昂贵，普通百姓根本就买不起，使得土地进一步集中到权贵手里；后者则会让“隆庆开关”的成果变成一张白纸。

大量白银的流入，还带来了两个新的问题。一是致使物贵银贱，导致通货膨胀。二是白银成为了中国流通货币，使得明朝将货币控制权拱手让与他人。要命的是，对于这两个问题，明朝都没有解决好。

反观欧洲各国，他们在全球贸易中获得了大量海外商品。这些商品刺激产生了新的市场，新的市场又带来了新的生产能力，新的能力又创造了新的财富……因此，欧洲各国很容易通过全球贸易走上资本主义道路，变得国富民强。

【参考资料：《明史》《剑桥中国明代史》等】