公元960年，赵匡胤黄袍加身，全面接管北周政权后，他改变了柴荣确定的先北后南的统一方针，赵匡胤认为南方本是经济中心，打下来就有了源源不断的后勤补给，而此时契丹建立的大辽政权已经成型，贸然啃这样一块硬骨头有点冒险。

待整顿了三年之后，赵匡胤眼看部队战斗力已经恢复，公元963年，赵匡胤首先派遣慕容延钊进攻今湖北荆南地方政权，胜利之后迅速占领整个两湖地区，对后蜀政权形成全方位压制，而东边的南唐政权，南边的南汉政权也在北宋监视之中，历经两年的艰苦奋战，公元965年，赵匡胤军队成功攻陷成都，蜀主孟昶上表投降，而赵匡胤也把花蕊夫人接到了自己的后宫。

公元971年，北宋军逼近广州，南汉早已“兵不知旗鼓，人主不知存亡”，刘鋹焚烧府库宫殿后主动出城投降，此战可谓兵不血刃。这时候南唐后主李煜已经成了案板上的鱼肉，他对赵匡胤上书：自己愿意取消国号，自称“江南国主”。然而赵匡胤却懒得搭理这个书生，公元974年，北宋大将军曹彬率领10万大军讨伐南唐，此时李煜不想如此拒敌于城外，反而两次派遣使者找到赵匡胤，坚持认为自己并没有任何过错，请求两军就此休战。

结果赵匡胤的内心没有任何波澜，反而被李煜的单纯气的想笑，他一不小心冒出一句千古名句：“不须多言，江南有何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂可许他人鼾睡。”不过李煜的休战书倒是提醒了赵匡胤，他命令曹彬入城之后不许杀掠，务必保存江南财富。975年冬，李煜身穿白衣，垂泪对宫娥。

随后吴越国主钱俶带领皇后到汴京觐见赵匡胤，结果离京时赵匡胤送给他一个黄包裹，钱俶打开一看，里面居然全是宋朝的大臣要求扣留自己的奏折，宋太祖赵匡胤的这一招连哄带吓玩的高明，回去之后吴越国王就自愿选择了“纳土归宋”。

可惜十三年的统一期对赵匡胤来说有点短暂，公元976年，和秦皇汉武唐宗并列为四大帝王的赵匡胤病死，他也成为四人之中唯一一个没有完成大一统事业的皇帝。