晋元帝司马睿，东晋的开国皇帝，是司马懿的曾孙，晋武帝司马炎从子。唐唐开国之君不仅没能恢弘祖业反而受到臣子的压迫，最后在四十七岁的时候忧郁而终，真是可悲可叹。

司马睿的祖父琅琊王司马伷是司马懿的庶子，司马懿发动高平陵政变，从而控制了曹魏政府的实权。之后，司马懿分别派诸子出任境内几个重要地区的都督。司马伷以宁朔将军之职坐镇邺城。邺城是曹操封魏时的都城，曹魏王公的聚居之地，素为屯兵屯粮的重镇。司马伷被委镇此地，反映了司马懿对他的重视。

爵位一代代的传到了司马睿，他继承琅邪王爵时才十五岁。同年智障的司马衷做了皇帝，刚刚建立的晋王朝迅速陷入了混乱，八王之乱接踵而至，五胡乱华紧随其后，中华大地一片混乱。在动荡险恶的政治环境中，处于帝室疏族地位的司马睿无兵无权，为避杀身之祸，他采取恭俭退让的方针，尽量避免卷入斗争的漩涡。此时司马睿交结了密友王导，王导出身于北方头等士族的琅邪王氏。王氏家园所在的琅邪国，是司马睿的封国。司马睿的人生从认识王导开始了变化，可以说是兴于王，死于王。

在晋愍帝、晋怀帝相继被刘聪掳走并害死之后，司马睿顺应天时地利人和，登基做了皇帝，他继承和建立的国家被称之为东晋，司马睿则成为了东晋的开国之君。司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势力单薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但是，他重用了王导。王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政。时人谓之"王与马，共天下"。

司马睿完全信任王导，叫他"仲父"，把他比作自己的"萧何"。王导也经常劝谏司马睿克己勤俭，优待南方，与人为善。司马睿和王导在草创期上演了一场君臣相敬相爱的佳话。琅琊王家也达到了权势的高峰，除了王导担任丞相，王敦控制着长江中游，兵强马壮;四分之三的朝野官员是王家人的或者与王家相关的人。

大权旁落引起司马睿极大的不满，他试图压制王氏权势。素有野心的王敦以诛刘隗为名，在武昌起兵，直扑石头城(即建康)。王导为保全王氏家族利益，暗助王敦。王敦攻入建康，司马睿一败涂地，无奈之下，司马睿"脱戎衣，著朝服"对王敦说:"你如果想当皇帝，早和我说啊，我把皇位让给你，还当我的琅邪王去。何苦让百姓跟着受苦呢?"司马睿近似哀求的话，并没有抚平王敦的野心。不久，王敦便自己为自己加官进爵，自封为丞相、都督中外诸军、录尚书事。司马睿征讨王敦时，曾下令"有杀敦者，封五千户侯"，而王敦却把自己"封武昌郡公，邑万户"，无疑又将司马睿嘲弄了一番。司马睿皇帝徒具虚名而已，朝中任何事情都由王敦做主。

司马睿见无法动摇王导势力，自己名为天子，号令却不出宫门，渐渐忧愤成病，卧床不起。公元323年司马睿在忧愤中病逝。终年47岁，在位6年。谥号元皇帝。