有明一代，除朱元璋和朱棣父子外，后续之君多昏庸无道，无所作为。是以此后历朝，宦官横行，奸臣当道。宦官者，有王振、汪直、刘瑾和魏忠贤之属，而奸臣则以严嵩居首，多如牛毛。今以严嵩为例，且究其因。

大明时值世宗朱厚熄当国。此君可谓沉迷道教、好长生不老之术的奇葩。严嵩先以拼命讨好同礼部尚书夏言而步步高升。当夏言因反对世宗沉迷道教而失宠时，严嵩已经进入世宗皇帝视野并能够趁机攻击之，并怂恿世宗罢黜并借机杀害夏言等忠臣。后严嵩出任内阁首辅，从此擅专朝政达二十年之久。

史载明世宗崇道斋醮追求长生。严嵩为媚上而倾尽国库。据说单是营建斋宫秘殿就曾使役工匠数万人。时明王朝太仓岁入仅二百万两，而斋宫秘殿岁费竟至二三百万。进行斋醮祷祀，需要撰写青词。严嵩因善写青词而得宠。时满朝文武，非嵩之青词而无当帝意者，因此当时朝野对其有“青词宰相”之讽。严嵩担任首辅后，为撰写青词，常常废寝忘食；更有甚者，庚戌之变，当俺答兵包围北京，并在城郊大肆杀掠之时，其以首宰之身，竟还在专心致志地大写青词。特别当左谕德赵贞吉提出抗敌之策，在奉敕谕军之前去谒见严嵩时，嵩竟以撰青词辞而不予接见。后严嵩年老，更提拔其子严世蕃协助掌权，严世蕃成为工部侍郎。严世蕃收买世宗左右宦官，把他的日常生活、起居饮食、一举一动都汇报严世蕃。一时间大臣们称其父子为“大丞相”与“小丞相”。有大臣甚至讥称“皇上不能没有严嵩，严嵩不能没有儿子”。

严嵩父子权倾天下二十年，天下怨恨。严世蕃狂妄至极，甚至在家中宝库内大笑说：“朝廷无我富！”众多大臣加以弹劾，皆赖世宗包庇。在严嵩把持下，世宗一朝“政以贿成，官以赂授”。每一开选，视官之高下而估价其值，及遇升迁，则视缺之美恶而上下其价。如七品州判，售银三百两，六品通判售银五百两；刑部主事项治元，用银一万三千就可转任吏部稽勋主事，贡士潘鸿业用银二千二百两，就当上了临清知州。武官中则指挥售银三百两，都指挥七百两，夺职总兵官李凤鸣出银两千两，起补蓟州总兵，老废总兵官郭琮出银三千两，使督漕运。

1561年，吏部尚书吴鹏致仕，严嵩指使廷推其亲戚欧阳必进。世宗厌恶此人，见名单大怒，掷之于地。严嵩遂上密启，“谓必进实臣至亲，欲见其柄国，以慰老境”。世宗碍于情面，居然还答应了他。时人称其“与人主争强，王介甫不足道也”。

严嵩因道教而得逞其奸，其败亦因道士之乩。1562年，有山东道士蓝道行以善于扶乩闻名于燕京，大学生徐阶将蓝道行介绍给世宗，一日蓝道行在扶乩时称“今日有奸臣奏事”，刚好严嵩路过。世宗对严嵩父子日久生厌。最终在大学士徐玠等人的参劾下，先是严世蕃被判斩首，而严嵩亦被没收家产，削官还乡，无家可归。两年后病卒，终年八十七岁。其死之时，寄食于墓舍，既无棺木下葬，更无吊唁之人。

纵观历代，独有明一代，权奸辈出，虽然入《明史》者十五位，但见之于后世杂说野史者则多如牛毛。其如明洪武朝之胡惟庸、蓝玉，永乐朝之纪纲，正统朝之王振，天顺朝之石亨、石彪、曹吉祥、门达，成化朝之汪直、王越、陈钺、戴缙、李孜省，弘治朝之李广、杨鹏，正德朝之刘瑾、陆完、江彬、许泰、刘晖、钱宁、张忠、朱泰，嘉靖朝之陶仲文、严世蕃、丁汝夔、赵文华、鄢懋卿、罗龙文、仇鸾、陆炳，万历朝之庞保、刘戍，天启朝之魏忠贤、客氏、崔呈秀、田尔耕，崇祯朝之周延儒、杜勋等皆奸佞误国之徒。究其根源，因太祖开国之后，大杀功臣，大兴文字狱，后代之君亦常效其所为，常常廷辱大臣，视士人如草芥，是以天下正直士人往往退避三舍，隐于乡野；而无耻无道无德如严嵩之流，反投其所好，极尽钻营，以伪忠而行奸事，是以后世史家多把明朝之亡，归因于朝政混乱、群奸当道所造成的士民离心，诚不虚斯言。