黄帝次子昌意之子悃则被封于“北土”，即今我国内蒙古的鲜卑山一带，建立古鲜卑国，为诸侯，成为古鲜卑族的首领。拓跋氏是我国北方古鲜卑族的一个部族。他既是部族的名号，也是姓氏名号。拓跋氏的本意是黄帝的后裔。对此，1979年版《辞源》说：“‘拓跋’亦作‘托拔’，北魏皇族的姓。北魏自称黄帝之后，受封北土，谓黄帝以土德王，鲜卑族语称土为拓，称后为跋，故以拓跋为氏。”1983年版《辞海》说：“拓跋氏亦作‘托跋’，北魏皇族的姓。”1994年版罗竹风《汉语大词典》也说：“拓跋，复姓，北魏皇族的姓。北魏谓土为托，谓后为跋，故以为氏。”由此可知，北魏皇族拓跋氏是黄帝的“土德”和黄帝的“后代”的意思。拓跋氏的始祖是黄帝之子昌意少子悃，对此史书多有记载。

在中国古代，但凡少数民族在中原建立政权，要想统治长久，就会思考学习汉文化，巩固统治基础，而这些人中可称为第一人的当属北魏孝文帝元宏。

孝文帝，名元宏，献文帝长子，年幼时父亲就禅位于他，后来但献文帝仍然帮助其处理政事，献文帝死后，冯太皇太后以皇帝年幼为由辅政，直到490年冯太皇太后死，孝文帝才开始逐渐掌握政权。

北魏自建国之后，不断开疆拓土，在439年终于统一了中国北方，此后经过几任统治者的努力，统治逐渐巩固，但仍有许多问题，制约着北魏的发展。

当时的北魏，民族矛盾和阶级矛盾尖锐，经济落后，政令不通，地方割据性十分强烈。这些都迫使着北魏的统治者通过改革来加强统治。

北魏孝文帝改革，自484年起，由冯太皇太后主持。490年冯太皇太后死，孝文帝亲政，因此改革也基本上以此时间分为两个方面，前期主要改革政治、经济制度，后期则着重学习汉文化，实行汉化政策。

在改革之前，北魏在地方行政上多依靠汉族地主，那是因为当时这些汉族地主在地方享有极大的号召力和实力，与其耗费精力去剿灭，不如直接利用。所以北魏政府在当时任命这些汉族地主为宗主督护，让他们代表政府行使基层政权的职能，这虽然在一定程度上巩固了北魏的统治秩序，但这些汉族地主在上报户口时，多少报户口，使其有很多的隐户，严重影响了北魏政府的财政收入。

自孝文帝改革后，在政治上，北魏政府也一改往常的做法了，取而代之的是实行了三长制。

三长制，就是规定五家为一邻，无邻为一里，五里为一长。既然是政府任命的，那么政府也自然对他们有所要求，不过最简单的说法就是，以前那些宗主督护干什么，现在你们干什么。复杂一点就是检查户口，管理农民，征收租调。由于是政府自己任命的人，无论是行政效率，还是管理强度都大大增强了，北魏的统治机构也更加的完善了。

当然，任何一个朝代的改革，涉及到政治，都会整顿吏治，北魏自然也不例外。

484年，官员任期改由其政绩好坏决定，不再固定年限。在之前，那些北魏的高官仗着家里的门第，往往有恃无恐，似乎觉得天老大，他老二。当官时也是身在其位不谋其政，只是贪图享乐了，这在平常年景还好，一旦北魏受到外敌的入侵，北魏政府定会陷入混乱。从后面的历史来看，虽然北魏实行了孝文帝改革， 但是在这一方面并没有太大的政绩，北魏在后来的灭亡很大程度上就是这些统治阶级贪图享乐所致。

不光是改由政绩考核官员，北魏还学习汉人，实行了俸禄制。在之前，北魏是典型的家天下， 以自拓跋珪以来的八家为主干，他们在北魏享有封地，还享有国家分红。这样子，是可以调动工作积极性的，毕竟这是我家里的产业。但是恰恰相反，它严重的打击了积极性。同时，实行俸禄制，还有利于加强中央集权。原来当时由于交通不便，中央政令不通，使得地方有了很大程度的独立性，包括可以截留部分税收，自己给自己发工资，这样的话， 由于各地区经济发展不平衡，这工资自然也是有高有低的，这地北魏官员的工作积极性也更是一个打击，有些好官、清官自然感觉不爽。

同时，严惩贪污腐败。设立御史台，为了显示权威，宗室王子拓跋天赐、拓跋桢、元干、元提等人均因为贪污而被罢官免职，极大地震慑了各地官员。同时规定：百官凡是贪污帛一匹以上者，一律处死。并由中央在每年秋季派人到各地视察，处死了贪赃枉法者40余人，使“食俸者局促，求财之路阻绝”。

在政治逐渐清明以后，北魏开始了对经济的全面改革。

在改革之前，北魏的农业虽然也有发展，但因为游牧民族之风，很多适宜耕种的土地被用来放牧，使得农业产量无法满足北魏的需求。

这时，中央官员李安世和李冲也相继奏请均田和租调，经济改革全面启动。

均田制规定：1、男子15岁以上授田40亩，女子20亩，只准耕种，不准买卖。2、桑田世袭，每人20亩，不足者补足，多余者充作倍田。3、耕牛一头授田30亩，限制为4头。4、地广人稀之地，百姓如有余力，可暂时耕种，但土地为政府所有。5、官吏中，依据等级不同，刺史15顷，太守10顷，县令8顷，辞职即下交。

随后，新租调法也开始实行，规定：一对夫妻每年出帛一匹，粟两石。

以上改革，很显然的看出了北魏的策略，即一方面保持政治的清明和社会的稳定，一方面尽量不触犯地主阶级的利益。而通过均田制和租调制，更多的农民也被束缚在了土地上，《魏书》载“计省悉十倍有余”“海内安之”。当然，对地主势力的过多纵容，也注定了均田制在北魏不会长久。

490年，冯太皇太后死，孝文帝亲政，开始推行后期的改革。

第一步，就是迁都。

北魏自398年定都平城之后，虽然帮助其在之后的40余年里就统一了北方，但到了孝文帝时期，平成已经不适合定都了。首先，平城偏北苦寒，容易受到北方强敌柔然的侵袭，且交通运输不便，容易发生粮食供应的困难。同时孝文帝为了继续推行改革，就必须要脱离鲜卑贵族势力强大的平城。

由于鲜卑贵族势力强大，且反对迁都，故493年孝文帝率军以南伐为名，向南进发，到达洛阳后，正值秋雨连绵，群臣叫苦不迭，跪在马前劝阻，孝文帝此时拿出了方案，说如果不南伐，那就要迁都，否则几十万大军兴师动众，什么都不干，不是成为天下人的笑柄吗？到这时，群臣才不再反对，孝文帝成功迁都洛阳。

次年，元宏又亲自前往洛阳，说服了那些鲜卑贵族。回到洛阳后，孝文帝宣布改官制、禁胡服、改姓氏、定族姓。

在改革的过程中，孝文帝多次受到鲜卑贵族的反对，如太子叛乱等事件，但孝文帝一律从重处理，甚至杀掉了太子。保证了改革的顺利进行。

499年，孝文帝在军中病死，时年33岁。