清末年间，中国备受外国欺凌，在第二次鸦片战争后，咸丰帝逃离北京，躲进了承德避暑山庄。一年后便病死，临终前立只得六岁的儿子载淳为皇太子，亦即是后来的同治帝。
为了防止恭亲王奕訢篡权，咸丰又任命载垣、端华、肃顺等「顾命八大臣」主持政务。野心勃勃的慈喜太后，是咸丰帝妃、同治帝的生母，她与八人意见不合，并与他们争权。
1861年，慈喜、慈安与奕訢等合谋发动祺祥政变（或辛酉政变），顾命八大臣不是被处死、革职，便是被流放。成功发动政变后，「两太后垂帘听政」，同治帝发布的谕旨前都要经两位太后的批淮，由于慈安太后软弱无能，实际上权力都掌握在慈喜太后一人手中。其后慈安太后病逝，慈喜正式独揽大权，宫中及朝廷开始以「老佛爷」尊称她。
慈喜太后是自同治、光绪年间大清帝国的实际统治者，其掌权时间长达四十七年，在清代仅次于康熙帝与乾隆帝。以女统治者计算，其掌权时长更超越唐朝武则天和汉朝吕后。慈喜太后死后仅三年，清朝覆灭，中华民国成立。
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