道教与其他宗教一样，是一种社会历史现象，有其发生、发展的自然过程。早期教派并非是由同一途径，在同一地区和同一时期形成的。

一般认为，早期道教的主要来源如下：

一、古代宗教和民间巫术。

二、战国至秦汉的神仙传说与方士方术。

三、老庄哲学和秦汉道家学说。

四、其他中国古代哲学、医学及体育、卫生、文化知识等。

道教的起源，最早可以追溯到中国的原始社会。我们的祖先认为万物皆有灵：日月星辰、风雨雷电、山川河岳，都有神在主宰，人死后灵魂不灭，因而产生了对上天、自然和鬼神的崇拜。至商、周时期，先民的信仰已逐步形成了天神、人鬼、地祗三大体系，并出现了从事占卜、驱鬼、治病等活动的专业神职人员——巫祝。后世道教成为多神体系并产生了斋醮法事等宗教仪式，即发生古代祭祖先。

在古代，上至天子下到庶民都要祭祀祖先。天子、诸侯在宗庙祭拜祖先。宗庙又叫太庙、祖庙。古人认为君权神授，权力是依靠祖先的荫庇得来的，所以古代的天子、诸侯们都要建立宗庙以祭祀祖宗并寻求神灵的庇佑。一旦国家出现大事，那就一定要到宗庙去祭告，以示对祖先的尊敬之意。宗庙是国家的象征，其数量和等级都有严格的规定和限制：天子七庙（供奉七代祖先），诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。很多重大的国事活动都要在宗庙进行。古代皇帝即位时，必须在宗庙内祭拜祖先，大会群臣，接受印玺，被称之为“庙见”，庙见之后，才表明正式掌握了国家的政权。如果宗庙被毁，则是国家灭亡的标志。源于此。

人们崇拜神灵就要举行祭祀活动，而祭祀活动离不开“礼乐文明”，随着春秋末期的诸侯混战，原本只属于贵族阶层的“礼乐文明”逐渐散落于民间，被方士和巫祝所继承，在道教形成后，又演变为道教的斋醮科仪。所以说，道教实际上是礼乐文明的继承者，它保存了夏、商、周三代相当部分的中国古文化。