秦末，陈胜、吴广起义，全国各地纷纷响应。沛县县长也想率众响应义军。县政府办公室主任萧何、司法局局长曹参认为：县长本是秦国的官员，恐难服众。建议他派人召回那些在外逃亡的人，用他们来胁迫群众，方可成事。

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县长听后觉得有理，可是把人派出去后，又反悔了，还想杀害向他提建议的萧何与曹参。二人得到消息后慌忙逃出城外，县长下令关闭了城门。

被召回来的人进不了城，自然不肯罢休。其中有个叫刘邦的，向城中射了一支带有策反公开信的箭，说到了众人的心坎里。于是，大家一起杀掉了县长，打开城门迎接刘邦一行众人，并开会商议如何举义旗、成大事。

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大家要刘邦出头。刘邦郑重地说：“如今正当乱世，诸侯纷纷起事，如果推举出来的领导不称职，就将一败涂地。我并不敢顾惜自己的性命，只怕自己能力小，不能保全父老兄弟。这是一件大事，希望大家共同推选出能胜任的人。”

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大家一听有理，于是，有人提议县政府办公室主任萧何就任。萧何连连摆手：“不敢当啊，我乃一介书生，如果起义失败，不仅自己活不成，还要连累亲人眷属。还是另选贤能吧。”

大家又推举司法局曹参局长。可曹参吓得脸色煞白，说出的话和萧何如出一辙：“谢谢大家这样抬举我。我的水平你们还不清楚，比萧主任差远了。他都不敢应，我更不行了。要是把事情弄砸了，父母妻儿都要跟着倒霉，算啦，请各位饶了我吧。”

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刘邦瞪了他们两个一眼，说：“萧主任，曹局长，你们可是全县有名气的读书人呀，知书达理，对天下形势把握得准，关键时候，不要让全县父老失望啊。

萧何对刘邦说，“我和老曹真不是那块料，这样吧，你就领着大家干吧，其实，你就中。”曹参也赶紧附和说：“我看也是，刘亭长中。

刘邦推辞了几句，就果决地应承了下来，慷慨陈词道：“感谢各位乡亲父老对刘邦的信任。刘邦没有什么学识，只有一样——胆。不是有句话叫“胆大包天’吗？

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不胆大无以包打天下，请大家看看我是如何胆大包天的。我不会辜负你们的。”众人鼓掌欢呼，称刘邦为沛公，竖起了反秦的大旗。

这一年，刘邦48岁，数年后，他成了汉朝的开国皇帝。

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对比刘邦和萧何、曹参推辞的理由，不难发现，刘邦是担心自己没有能力，没有见识，怕“不能保全父老兄弟”——为公；而萧、曹二人却是担心自己的身家性命一—为私。

应该说，萧、曹是有学问的人，见识大的人；而刘邦就是一个老粗文盲，胸无点墨。按照常理、确实应该由萧、曹两个出头，带领大家闯荡江湖。可是关键时候，他们却成了缩头乌龟，而由一个“二混子”铁肩担道义，最终被时势造就成了英雄。