旧小说有''午时三刻开斩''之说，意即，在午时三刻钟时开刀问斩，此时阳气最盛，阴气即时消散，此罪大恶极之犯，应该''连鬼都不得做''，以示严惩。

阴阳家说的阳气最盛，与现代天文学的说法不同，并非是正午最盛，而是在午时三刻。古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。皇城的午门阳气也最盛，不计时间，所以皇帝令推出午门斩首者，也无鬼做。

在现在很多古装的影视作品中，经常能够看到罪犯被县太爷判决斩立决或者秋后问斩，但是，无论是斩立决还是秋后问斩，一定会在午时三刻行刑。

古代自唐以后将十二个时辰分为初、正两个部分，午时三刻即午正三刻（非午初三刻）。中国古代长期实行百刻制（清以后改为1日96刻），《说文》：“漏以铜壶盛水，刻节，昼夜百刻。”即每刻14分24秒，午正三刻约当日12点45分。

那么为什么非要等待午时三刻来砍头呢？主要是三个原因。

第一，为官员考虑。

在古代传统的轮回思想下，认为人死了是会变成鬼魂的。因此，一旦变成鬼魂，那么必然回来找这些判决的官员，监斩的官员或者刽子手，而在午时三刻杀人，被认为是一天中阳气最盛的时候，这个时候杀人要么使得鬼魂烟消云散，至少也可以克制住其阴气，使得被杀之人即使变成鬼魂也没办法来报仇。

第二，为犯人考虑。

在杀头之前，古代都会给犯人一顿丰盛的美食，让其不做饿死鬼。而吃完饭到了12点，是一天又困又乏的时候，昏昏欲睡。这也是罪犯反抗意识最弱的时候，这个时候砍头，犯人的痛苦减少，不知不觉中死去，这也是一种关怀。

第三，邪不胜正。

古人认为人死阴气太盛，故选在一日阳气最盛时行刑，方能压制。当为正午12点，此时间是根据西安时间所定。中国古代早期常定都西安（东经108度54分），后改为北京（东经116度43分），两地时差约45分钟，但仍以西安阳气最盛时行刑。即北京地区午时三刻正为西安地区午正。

午时三刻既是阳气最盛的时候，那也自然是正气最盛的时候。而罪犯被判处杀头，自然是罪有应得，邪气当道。在午时三刻杀头，也有宣誓朗朗乾坤，邪不胜正的意味。教育万民不要犯罪，不要跟朝廷作对。