公元373年，东晋皇室和王、谢等大家族终于松了一口气，权势熏天，战功赫赫的丞相、大司马恒温真的死了！恒温本来是晋明帝的驸马，因战功卓著而逐渐掌握大权，控制朝政长达十余年。在他的晚年，他曾经毫不掩饰的流露出要篡位的野心，而此时，他竟然真的一病不起，东晋当时面临的最大隐患，就这么解除了！

要知道，当时的恒温，曾经废掉司马奕而立司马昱为晋简文帝，这是晋朝立国一百多年以来，第一次发生皇帝被废的事情。后来，他又大肆排除异己，连天下闻名的谢安都不得不遥拜他，对他行君臣之礼。最嚣张的是，他竟然要求朝廷给他加九锡，一般人臣到了这个阶段，就是明目张胆的说：我要篡位！幸好当时王、谢两个大家族千方百计拖延阻拦，才熬到了桓温自己病死。

桓温之死，对于朝廷来说是好事，对于百姓来说也避免了生灵涂炭。然而，对于桓家来说，却是天大的噩耗。桓温临死前，命令弟弟桓冲掌握军队，又让自己最小的儿子桓玄承袭自己的南郡公爵位。桓冲完全和哥哥不一样，他忠于朝廷，不仅没有成为威胁皇权的权臣，甚至让出了扬州刺史给谢安，并协助谢安打赢了淝水之战。

桓冲的忠心和大度，虽然化解了当时危机重重的东晋内部矛盾，但客观上也让桓家衰落。虽然贵为南郡公，恒玄长大之后，却只能在东晋朝臣的猜忌和防备之中度日。

但是，桓玄也确实有些本事，即使东晋皇族和高门大族对他百般防备，还是被他抓住机会，先后消灭殷仲堪和杨佺期，并除掉了辅政的司马道子父子，再次让桓家牢牢把控了东晋的朝政。大概是父亲的基因，桓玄同样有不臣之心，而且比他父亲更进一步的是，他最终逼迫晋安帝禅位，在建康建立桓楚政权，自立为皇帝。

与当时的风气相切合的是，恒玄不是一个只会杀戮的武夫，他的文学造诣相当高。他颇有诗人气质，做的诗歌感人肺腑，史称他的作品“哀乐过人，每欢戚之发，未尝不至呜咽”。甚至在他后来败亡的时候，他还亲自撰写自己的《起居注》。

除了诗歌意外，恒玄更为得意的是自己的书法。庾肩吾《书品》曾将他与羊欣、卫夫人等十五人列为中之上品，评语是“筋力俱骏”。李嗣真《后书品》对其稍低，也列为中中品，评价：“桓玄如惊蛇入草，钻锋出匣。” 最令后人赞同的是窦臮在《述书赋》的评点：

敬道耽玩，锐思毫翰。依凭右军，志在凌乱。草狂逸而有度，正疏涩而犹惮。如浴鸟之畏人，等惊波之泛岸。

但是恒玄在世的时候，对自己的书法作品却自视甚高，他认为可以与王羲之比肩，旁边的近臣们虽然不同意他的观点，但认为至少和当时孔子的嫡传后代孔琳之相当。（议者未之许，云可比孔琳之）

桓玄如此酷爱书法，自然对于收藏名家的字画乐此不疲。他篡位称帝后，对于晋朝皇室的稀世珍宝，首先抢到手的就是皇家字画。称帝之后，更是到处搜罗名家的字画，视为珍宝收藏。特别是王羲之、王献之的作品，桓玄是不遗余力，希望能够一网打尽。

他并不是附庸风雅，而是时时欣赏，“乃撰二王纸迹杂有缣素正行之尤美者，各为一帙，常置左右”。当东晋大将刘牢之派儿子刘敬宣前来建康投降的时候，恒玄就是以字画来招待他们，带他们领略中国书法的魅力。

恒玄还经常带其他客人欣赏字画，他招待客人吃完饼后，就安排他们欣赏字画。由于手上有油污，经常弄脏了字画。这样一来，让恒玄很不高兴，所以后来，他尽量不让人触碰字画，同时也不安排客人吃饼。饼在当时又叫做“寒具”，“桓玄寒具油”的典故就是指请人欣赏字画。

不过，恒玄篡位之后，没有多久就遭到众叛亲离。刘裕起兵讨伐，直指建康，响应者云集，新生的桓楚政权岌岌可危。此时的桓玄，却如同过了把皇帝瘾后就可以死了似的。他毫无抵抗斗志，积极安排逃跑。

他将宫中字画全部转运，当跑到长江边上时，想起自己九五之尊，却抱头鼠窜，不由悲从心来。但他又担心成为俘虏，更怕这一船船的珍宝成为自己的负担。于是，他丧心病狂的喊道：“我不能常有此物，毁之亦不留世人！”恒玄最终下令将王氏父子的字画全部扔进水中。

桓玄离王羲之的年代较近，搜集了许多王羲之的真迹，此次可谓是王羲之字画的一次灭顶之灾。后来梁武帝也收集了不少，在城破的时候被不孝子孙纵火烧毁。到了北宋时，真的假的王羲之作品在一起也不过一百多帖了，还在靖康之乱中不知所踪。到了明清，人们甚至只能将唐朝人临摹的也算真迹。直至今天，王羲之的亲笔真迹已经失传，连唐人摹本也寥寥无几，视作国宝。

参考资料：《晋书》、《法书要录》、《历代名画记》