中国古代把普通百姓分为“士、农、工、商”四民。士即“读书人”、以从政的为梦想的那部分人，地位居首；商即商人，小到来往的小贩，达到富可敌国的商贾，都属于这一类。

“士”大都是世代为官的大家族，往往有大量的田地、雇佣佃户，有钱的士族往往会拨款建学舍，供族中子弟读书，而后考取功名，再添田产。但也有没落的士族，土地少得可怜，甚至衣食无着。然而大跌眼镜的是，纵使“士族”再如何没落，这样的人依旧可以在家财万贯的商贾面前趾高气昂。这就是古代社会“士”与“商”之间身份的差距。

“商人不可做官”这一点相信大家都听说过。但实际有多严怕是很少人知道。具体商人不可为官的法令在唐朝，但在此前社会便普遍鄙视这一“贱业”。范蠡帮助越王勾践打完天下，工成后又急流勇退，免于了勾践的猜忌，并开始经商，传说中他和西施一起成为“神仙眷侣”。但现实却有些骨感。由于经商，范蠡并没有受到与其功绩等同的历史评价，功绩几乎被从历史上抹除。秦汉开始，又有了明确的规定，商人不得穿“丝绸”，凡豪商巨贾家产申报不实就要充公等等规定。汉朝是曾有过“捐官”一说，实际便是“买官”。但这里能够买的人，大多都是士族那些耕读人家。在这样的大环境下，商人几乎没有什么地位，也就没有了财富的保障，一旦封建国家缺钱，就会开始用各种理由抄一波家。

正是因为如此，古代商人在获得大量财富之后往往会大肆购买土地，并开始安于现状。这也是中国古代资产阶级未能发展起来重要原因。在很多朝代里，虽然有商人不能改业的规定，但在户籍混乱，经常有流民的时代，假冒名姓对于商人来说还是很容易的。

当然，古代抑商人并不是没有原因，尤其是明、宋，多少铁器因为商人重利的原因而流落到了游牧民族那边。且当时商人游走难以管理、收税，商人大肆兼并土地又可能会造成流民增加，局势不稳……