《牡丹亭》是汤显祖的代表作，描写杜丽娘和柳梦梅爱情故事，宣扬“至情”，即所谓“情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也”。《红楼梦》作为中国古典小说的集大成之作，难免也从其中吸收了不少精华，出现了多处与《牡丹亭》相关的情节。

《牡丹亭》第一次在《红楼梦》中出现，是在第11回，贾敬寿辰，宁国府排家宴，自然少不了听戏，在这里王熙凤点了一出《还魂》。这是《牡丹亭》中的一出，剧演柳梦梅梦见杜丽娘，魂牵梦萦，三年后，赴京应试时，无意间拾到杜丽娘的画像，发现原来就是他梦中的佳人。随着这两位梦中情人的相逢，原本因相思成疾，已经死去的杜丽娘竟然借画“还魂”了。

第二次出现，是第十八回，元妃省亲，点的第四出戏为《离魂》。这出戏与上面提到的《还魂》关系十分密切。讲的是杜丽娘游自家后园，看到满园春色、良辰美景，而而感慨自己年华虚度。之后便梦见书生柳梦梅，并在牡丹亭畔幽会。梦醒之后，一切的美好都没有留下半点踪迹，于是一病不起。

元妃省亲共点了四出戏，这四出戏唱完之后，元春犒赏龄官，并让她“再做两出戏，不拘那两出就是了”。贾蔷听后，便命龄官做《游园》《惊梦》，即杜丽娘游园与梦遇柳梦梅的故事。但是龄官却不肯，认为“此二出非本角之戏”，“定要做《相约》《相骂》二出”。《相约》《相骂》并非出自《牡丹亭》，而是出自《钗钏记》，相对比较热闹，不如《游园》《惊梦》婉转动人。

当然《红楼梦》写到牡丹亭，最出名的还是第二十三回“牡丹亭艳曲惊芳心”。这一回前面写黛玉正在葬花，恰好宝玉拿了《西厢记》给她看，并有宝玉“多愁多病的身”与“倾国倾城的貌”等语，早已触动芳心。宝玉被袭人叫走后，黛玉“自己闷闷的”，“刚走到梨香院墙角外，只听见墙内笛韵悠扬，歌声婉转”，原来是那十二个女孩子在演习戏文，正是《牡丹亭》的《游园》一出。

黛玉并未“留心去听”，然而“原来是姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”，“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”这样的句子，却明明白白一字不落。黛玉直感叹：“原来戏上也有好文章，可惜世人只知看戏，未必能领略其中的趣味。”

当听到“只为你如花美眷，似水流年”这一句时，“不觉心动神摇”，又听道“你在幽闺自怜”等句，“越发如醉如痴，站立不住”。由“如花美眷，似水流年”八个，联想到“水流花谢两无情”的诗句，又想到“流水落花春去也，天上人间”的词，又兼方才所见《西厢记》中“花落水流红，闲愁万种”之句，种种凑聚在一处，“不觉心痛神驰，眼中落泪”。

​除此之外，书中还有不少地方写到《牡丹亭》。第36回宝玉想起《牡丹亭》曲子来，想听小旦龄官唱一套“袅晴丝”。第40回行酒令，黛玉道:“良辰美景奈何天。”第51回薛宝琴作诗谜《梅花冠怀古》，涉及《牡丹亭》中《写真》、《拾画》、《圆驾》三出戏。第54回，贾母叫芳官唱一出《寻梦》，只用箫和笙笛，馀者一概不用。这些对牡丹亭的挪用之处，都不是简单铺叙，而有助于情节的推进。