秦汉时期起，北方游牧民族日益强大起来，榆林作为军事要塞的地位也凸显出来，成为拱卫京师的重要屏障。为有效加强对这一地区的防卫，从秦汉直至明清时期，朝廷大力推行“屯军戍边”、“移民实边”政策，将中原汉民、兵士以及南方官员大量迁往这里。
仅明朝洪武三年（1370年）到永乐十四年（1416年）近50年内，从山西洪洞一带向外大规模移民就有七次之多，从山西的平阳、潞州、泽州、汾州等地，中经山西洪洞县的大槐树处办理手续，领取“凭照川资”后，向全国广大地区移民，其中部分移民于此时进入榆林。
据史书记载，明朝进行移民时，在广济寺内大槐树下移民局，专门办理移民事宜。移民们在领到移民证离开家乡时，留恋不已，就拾捡大槐树籽随身带走，到迁居地后，种植于院落四周。槐树长大成荫时，人们常常聚集于槐树之下，由老辈人向青年人讲述移民之事，抒发怀乡之情。
据说当时官兵怕有人逃跑，就在移民们的小脚趾上砍了一刀来识别身份。因此，移民后裔的小脚趾甲都是复形的，也因此留下了“谁是古槐迁来人，脱履足趾验甲形”的话。而且在黄河和淮河流域，还流传着“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树；祖先古居叫什么，大槐树下老鹳窝”的歌谣。
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