秦末，秦二世横征暴敛，民不聊生，陈胜，吴广高呼一句“王侯将相宁有种乎”揭竿而起。各地响应，群雄逐鹿，项羽巨鹿之战以少胜多击败章邯，瓦解了秦军最后一支主力，一跃成为当时最耀眼的将星。而刘邦则按照与楚怀王熊心之约定，先入汉中，占据了秦朝都城咸阳。刘邦进入咸阳后，起初虽有所贪图，但最终还是听樊哙和张良言，与老百姓“约法三章”，没烧杀抢掠，善待了秦王子婴。之后项羽大军压境，设鸿门宴，逼迫刘邦退出咸阳。入咸阳之后，项羽做了两件事：纵容手下烧杀抢掠和火烧阿房宫。

史记记载：烧秦宫室，火三月不灭

到这里，很多人肯定会说项羽如此残暴，不懂笼络人心，败给刘邦是历史必然。其实这只是我们站在现代的视角来看古代的事。在当时的世代，这其实是有他许多合理性的。

首先，秦在公元前221年灭六国统一天下到公元前207年灭亡不过区区14年，虽然统一了货币和度量衡，但是根本没建立完整的国家意识，各地郡县其实是六国旧民，秦朝与他们的关系不过是征服与被征服的关系，这在陈胜吴广起义之后，六国旧贵族又迅速崛起可以看出来。项羽作为各国军队公推的盟主，立场必然与各国一致，必然与秦为死敌。

其二，秦嬴政统一六国后，对天下施以严苛刑法，横征暴税，始皇帝大费民力和财力修 长城，阿房宫，数次东巡，无数人流连失所，民间就有“孟姜女哭长城”的传说。当时人说：“天下苦秦久矣”，尤其当时秦朝更是以外来征服者姿态施以暴政，并未安抚战乱已久的天下，天下人恨秦更甚。

其三，项羽的爷爷项燕在与秦交锋初始击败了李信的二十万大军，是秦国在灭亡六国时吃到的少数败仗。秦王闻讯派出王翦统帅秦国全国军力以计击败项燕，俘获楚王。项燕虽兵败自杀，但楚地对秦国的顽强抵抗，以及项燕的可贵品质都流传下来，大泽乡起义之陈胜说：“项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之。或以为死，或以为亡。“后来多有起义军以项燕和楚之名号揭竿而起，各国旧贵族结盟也是以楚怀王为首对抗秦军。

最后，屠城和烧杀抢掠在古代战争几乎是常事，几乎是打击仇敌和顽强抵抗的必须手段，所以当时项羽火烧咸阳宫殿这一秦帝国的标志，往大说对于秦国之外的六国反而是鼓舞士气，提高了自己对六国旧贵族的威信，往小说是报了自己的家仇国恨。不过项羽后来分封天下时，将章邯等三位秦降将分封在三秦围堵刘邦，而当时秦旧民对项羽和章邯等恨之入骨，这一举动确实也为他的失败埋下了伏笔。