据考古发掘和古籍记载，远在5000年前，已有先民在此生息繁衍。市郊黄陂区的盘龙城遗址，是距今3500年前的商代方国都邑，保存完整，也是迄今为止在长江流域发现的唯一一座商代古城。

周初属鄂国，秦属南郡，西汉属江夏郡。东汉以后，江北先后置沌阳县（公元25年）、石阳县（三国时期）、曲阳县（公元280年）、曲陵县（公元305年）、汉津县（公元597年）、汉阳县（公元606年）。江南先后置沙羡县（公元25年）、汝南县（公元378年）、江夏县（公元589年）。 武昌之名，源于孙权以鄂城为都时，改其名为武昌，寓"因武而昌"之意。晋太康元年（公元280年），改江夏郡为武昌郡，治所在江夏县，即今武昌城区。江北有汉阳，故有"双城"之称（元代诗人余阙诗）。"武汉"一词，在明代《重修晴川阁记》中，即有出现。至清代，曾国藩、胡林翼等在信札中，更是经常使用。

由于明代以后，汉阳县所属之夏口镇商业发达，成为全国四大名镇之首，又有"楚中第一繁盛处"之称。故双城演变为三镇，亦有"武阳夏"的说法。1898年，张之洞奏请将阳夏分治获准，1899年，夏口从汉阳县治下划出，成立夏口厅。而夏口开始有县的建制，是在民国元年（1912年）。然市民习惯称夏口为汉口，故"武汉"之名顺理成章成为三镇的统称，因武昌、汉阳、汉口皆有一字在其中。

"武汉"一词，在明代《重修晴川阁记》中，即有出现。至清代，曾国藩、胡林翼等在信札中，更是经常使用。由于明代以后，汉阳县所属之夏口镇商业发达，成为全国四大名镇之首，又有"楚中第一繁盛处"之称。故双城演变为三镇，亦有"武阳夏"的说法。1898年，张之洞奏请将阳夏分治获准，1899年，夏口从汉阳县治下划出，成立夏口厅。而夏口开始有县的建制，是在民国元年（1912年）。然市民习惯称夏口为汉口，故"武汉"之名顺理成章成为三镇的统称，因武昌、汉阳、汉口皆有一字在其中。

三国时期，武汉是魏、蜀、吴三方鏖战地。清咸丰十一年（公元1861年）汉口正式开埠对外通商，至1889年英、德、俄、法、日5国先后在汉口开辟租界。清光绪十五年（公元1889年），张之洞任湖广总督，创办近代工厂，兴建新式学堂，修筑铁路。1911年10月10日，武昌辛亥革命首义，推翻了清王朝的统治，结束了中国两千年的封建帝制。

先古以来，孙权江夏筑城、岳飞屯兵武昌、崔颢黄鹤楼题诗等先贤足迹至今千古传诵。明末抗击后金统帅熊廷弼修江堤，造福人民。

特别是进入近代史后，辛亥首义地武汉，产生了刘静庵、黄兴、孙武、蒋翊武等一批革命志士；张之洞治鄂兴办工厂，开创了中国乃至东亚领先的现代工业先河；特定的土壤，培育了大批文化名人，如：历史地理学家杨守敬、地质学家李四光、文学家闻一多、哲学家熊十力等等数不胜数。

伟大领袖毛泽东曾在武昌农讲所、"八七"会址、东湖梅园等留下历史性脚印；"一桥飞架南北，天堑变通途"等诗词手迹，炳蔚江城；

在春秋战国时期，武汉地区长期隶属楚国，楚文化也因此成为今日武汉文化的渊薮。武汉因其优越的地理位置，四通八达的水运，历来就是商贸中心和兵家必争之地。十八世纪的汉口，是中国四大名镇之一。1861年开埠后，汉口成为当时中国内陆最大的通商口岸。1911年，武昌城上空响起辛亥革命第一枪，由此结束了中国长达2000多年的封建帝王统治，翻开了中国历史崭新的一页。