在古代封建王朝，可没有所谓的人道，为了维护封建统治的同时强调律法，各种残忍的杀人方式也被发明而出，例如凌迟、扒皮、腰斩、烹煮、锯割等。在杀死犯人的同时又会起到震慑他人的作用，直到清朝末年才废除了大部分酷刑，只保留了斩首，到了民国时期则改为枪决。

刽子手的挑选与训练是十分严格的，古代民众对于死亡是十分恐惧的，这也使得作为刽子手的人一定要胆子大和心细。一般最开始时刽

子手的师傅会让徒弟拿冬瓜来练习，在冬瓜上划出痕迹，等到什么时候手起刀落可以每次都砍准位置，这时候就可以用猪羊等动物来练习。

而且刽子手的刀从开始行刑杀人到封刀退休，都是不会磨的，这也使得刽子手的手艺必须要好，刀子快的时候不找好骨骼位置尚且不能一刀断首，钝了的话恐怕要砍许多刀，这对犯人来说也是十分痛苦的，为了避免这种情况的发生，刽子手一般对人体骨骼位置是十分了解。

有时犯人得罪了大官或者刽子手，也会被特殊对待，例如清朝末年对戊戌六君子实行死刑时，慈禧虽然没有用凌迟等残酷的刑罚，但是却下令用钝刀执行，在慈禧眼中，戊戌六君子是乱党，是大逆不道，故而才会让其痛苦的死去。

清朝灭亡以后，斩首普遍也就被废除了，但是也有例外。而最后一位刽子手叫做邓海山，从入行开始到清朝灭亡以后继续为军阀干活杀人，他一生最少杀了三百多人，每次杀完人回家时，邓海山都不敢回头，即使有人喊他。

但是邓海山最终还是违背了这一行的祖训，“杀人不过百，过百无善终”，而邓海山为了生存，在杀满人数以后继续当刽子手，没有改行，最终晚年生活凄惨，因为一直是刽子手，也没人愿意嫁给他。斩首被全面废除衣后，邓海山的生活十分凄苦、贫穷，即使是老死以后连个收尸的人都没有。