从西周时的士师到清朝的粘杆处，历代王朝都不缺那些永远在暗中活动的特务组织，但若是面对明朝庞大复杂的特务系统，哪怕是把其他所有朝代的加起来，也只能说是小巫见大巫了。无论规模、密度还是效率，大明的厂卫如果谦称第二，那就没谁敢称第一！

锦衣卫

锦衣卫，是明朝亲军二十六卫之一。所谓亲军，就是兵部和都督府都管不着的直接隶属于皇帝的部队。除了锦衣卫之外，还有什么金吾卫、羽林卫、虎贲卫、武骧卫等，负责皇帝的安保工作。

锦衣卫

那么为什么其中锦衣卫最出名呢？除了名字取得好之外，主要原因是锦衣卫管缉捕和刑狱，负责监视天下百姓和文武百官。有作奸犯科者，不用通知官府，直接处死。这可是极大的权利。可能相当于现在民间所说的法外审判者吧！

锦衣卫

锦衣卫到底有多可怕呢？有一次，明朝大才子宋濂家里来了客人，一时高兴多喝了几杯，不过他为人谨慎，也没说什么不该说的话。第二天上朝的时候，朱元璋就问他，昨天有没有人去你家，有没有喝酒，吃了点什么，说了点什么。宋濂如实回答。朱元璋听后笑着说宋濂没有骗他，由此可见锦衣卫的监视强度。史书中还记载者这么一件事，说是几个好朋友深夜聚餐，当然放现在很正常，但是明朝就不行了，他们以防万一，选了一处地下的密室，开始开怀畅饮，酒一喝多话也就多，有人就开始数落当今社会、说朱元璋和朝廷的不是。然后，就没有然后了，他们说的每一句话锦衣卫都记录在册。想象一下，你们哥几个在比较私密的地方聚餐的时候，有人在一直监视着你们，并把你们说的每一句话都记录下来，想想都令人毛骨悚然！锦衣卫为什么如此可怕呢？

由此就得说一说锦衣卫强大的情报系统了，锦衣卫中的旗官和校尉在最鼎盛时期高达六万人，这还是多少有官职的，更多的是不计其数的线人和卧底，保守估计达到十五六万人，混迹在社会中。说不定天天和你打招呼的领家小妹是锦衣卫，也可能是路边乞讨的乞丐，在乞讨时搜取情报。

绣春刀

如此来看，锦衣卫的职权极大，应该很风光吧。然而，在锦衣卫监视别人的同时，他们也被一群人监视着，他们属于另一个机构——东厂。东厂是做什么的呢？东厂全称东缉事厂，看名字大家应该就明白了。

东厂

东厂是明朝的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关，是世界上最早的国家特务情报机关，其分支机构最远可达到朝鲜半岛，且权力在锦衣卫之上，由此可见其地位。通俗来讲，就是东厂分配任务，锦衣卫干活。那么，东厂算不算特务机构的顶峰呢？不算，明成化年间又成立了西厂，用来干嘛？用来监视东厂。那西厂有没有站在特务食物链的最顶端了呢？仍然没有，明正德年间又设立内厂来监视东、西两厂，这是统治者在玩螳螂捕蝉、黄雀在后的游戏吗？

明朝特务机构的大力发展造成朝廷上下互相猜忌、互相监视，明枪暗箭你来我往，上下级互不信任，这也是明朝最终走向衰落灭亡的原因之一。

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