1872年10月，同治皇帝举行大婚典礼，场面极其隆重。

当时，在京的各国使节都以为会受邀观礼，但令他们大跌眼镜的是：主管清廷外务的总理衙门非但没有给他们送来请柬，反而派出官员吞吞吐吐地“友情告知”：

请他们通知其所在国的侨民们在皇帝大婚之日最好不要外出。

当然，不要外出的对象也包括各国使节在内。

次年2月，同治皇帝宣布亲政，但仍无召见各国公使的意思。

忍无可忍之下，英、俄、德、美、法五国公使联名照会总理衙门，要求觐见皇帝。

按说，皇帝大婚与亲政是热热闹闹的大场面，各国使节受邀观礼也是当时的国际外交惯例，清廷为何避之唯恐不及呢？

这事得从乾隆年间说起。

1793年6月（当年正值得乾隆八十大寿），英国特使马戛尔尼率使团来到中国，清廷官员在接待时遇到一个前所未有的大问题：

英国人居然不肯向皇帝下跪！

乾隆听后也很不高兴，但英国人不远万里的前来祝寿，最后还是格外恩准了马戛尔尼只单膝下跪的要求。

英国人或许没有意识到，他们认为单腿下跪是对中国皇帝表示尊重的合适方法，但在乾隆眼中，这只是一种表示臣服的粗野方式。

事后，乾隆对马戛尔尼的觐见方式非常生气：

“英吉利国使臣等前来热河，于礼节多未谙悉，朕心深为不惬”；

随后，乾隆特别批示：

“英吉利国使臣不谙礼节，是以拟于万寿节后，即令回京。”

由此，马戛尔尼的此次出访遭到了彻底的失败。

25年后，英国再次派遣阿美士德使团来华，但同样因拒行三跪九叩礼而被“即日遣回”。

两次风波后，外国使节觐见清帝的礼仪问题便成了中外交涉的大难题。

中国古代没有椅子，人们通常席地而坐，跪拜礼原起源于古代“正坐”的鞠躬礼，其本身并无人格侮辱的含义。

但是，随着专制皇权的日渐加强，跪拜礼开始变味并成为体现上下尊卑的等级强化剂。

按照天朝的世界观，中国就是世界的中心，不独在地理上位于地球中央，文字、道德、礼仪、制度，无一不优于四夷。

因此，臣民和外国使节觐见清帝必须行三跪九叩礼，这一礼节不仅象征着清朝皇帝专制统治和尊严，其中也反映了森严的封建等级。

在乾隆的眼中，中国与海外诸国为宗主国与朝贡国的关系，英国也不例外，英使既以“贡使”的身份“觐见”，当然应该“三跪九叩首”的“行礼如仪”。

可惜的是，这只是清廷的一厢情愿。

英国并不认为自己是“外藩”下国，而是认为与中国地位平等，既然“中英平等”，当然没有以“贡使”的身份行“三跪九叩首”之理，双方在这一问题上根本谈不拢。

乾隆朝国势正盛，还算是有本钱摆架子，但到了道光、咸丰朝后，中国在一系列对外战争中迭遭败绩，但列强的坚船利炮仍难以撼动天朝“体制”的硬壳。英国皇帝