外戚干政与宦官乱政两种情况交替出现，这是东汉朝政黑暗的突出标志。

宦官集团与外戚势力争权，大致有两种情况：一种是外戚势力与宦官集团的利益尖锐对立，宦官集团假借小皇帝的名义，策划阴谋，诛杀外戚，夺取权力。

另一种是小皇帝成年后，不甘心长期被外戚势力任意摆布，暗中与心腹太监密谋策划，击败母党，从外成势力手中夺回朝政大权。如，十五岁继位的汉桓帝，梁太后死时他已二十八岁，梁冀仍把持朝政不肯松手。汉桓帝忍无可忍，与单超、徐璜、具瑗、唐衡、左琯等五名宦官密谋策划，诛杀梁冀及其亲信党羽三百余人，夺回了朝政大权（《后汉书·桓帝纪》）。汉和帝、汉桓帝依靠宦官集团诛灭外成势力，其中有一个不可忽略的重要因素：窦太后、梁太后都不是汉和帝、汉桓帝的亲生母亲。太监们挑拨小皇帝与皇太后的关系，激怒小皇帝对外戚势力下手，为亲生母亲报仇。

宦官集团专权后，他们的贪婪比外戚毫不逊色。汉桓帝依靠宦官集团诛灭梁冀后，单超等五名宦官均封侯，世称“五侯”。单超“食二万户”，其余四人“各万余户”。诛灭了梁冀，天下盼望新政，谁知“五侯尤贪纵”。东汉中晚期，宦官集团先后五次击败外戚势力，宦官集团的家人亲朋为官者遍布州郡，“竞为虎狼，噬食小民”，“虐遍天下，民不堪命”。宦官本来都是阉人，没有生育能力，没有家小，光杆一人，老死拉倒。但汉顺帝曾下诏，允许宦官领养儿子，世袭其爵位，延续其门第（《资治通鉴·汉纪四十四至四十六》）。

以上这一切，最终都转化成了底层老百姓的深重灾难。政治黑暗，横征暴敛，连年灾荒，民不聊生，“冀州旱，人相食”，生活在社会最底层的广大农民，一旦被通上绝路，只能用揭竿而起的方式来向朝廷表达民意了。东汉末年，各地小规模的农民起义持续不断，最后终于爆发了黄巾大起义。