自古以来，“封狼居胥，勒石燕然”都被认为是汉民族的最高军功，因此也成为中国历代英雄豪杰或者诗人骚客所梦想或吟诵的对象，王维的“萧关逢候骑，都护在燕然”，李白的“请缨不系越，且向燕然山”，范仲淹的“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”都是家喻户晓的名篇。谁能想到取得“勒石燕然”这等盖世功勋的主人公窦宪，当时只是为了避祸，才不得已出征北匈奴，没想到真让他成功了。

窦宪，字伯度，扶风平陵（今陕西咸阳西北）人，大司空窦融曾孙，东汉外戚、权臣、名将。公元88年汉章帝逝世，年仅十岁的刘肇即位，晋窦皇后为皇太后，窦太后的兄弟窦宪、窦笃、窦景等得以把持朝政。尤其是窦宪性情暴烈、嚣张跋扈、气焰熏天，甚至敢强买汉明帝女儿沁水公主的田园，无人敢管。当初窦氏兄妹的父亲窦勋犯罪，被韩纡审讯定罪，最终被汉明帝下令处死。窦宪一直念念不忘，如今韩纡虽然去世，他仍不解恨，派人杀了韩纡的倒霉蛋儿子，割下头颅来祭奠窦勋。不久，又一个身份显赫的倒霉蛋都乡候刘畅，撞到窦宪的枪口上了。刘畅是光武帝刘秀的哥哥齐武王刘演的孙子，生的俊俏风流，能说会道。他原是来奔汉章帝之丧才从封国到达京城的，丧事办完了却赖着不走，到处找关节与寡嫂窦太后见上了面，这是找死的节奏呀！一个风流倜傥刻意勾引，一个丧夫新寡寂寞难耐，两人眉来眼去，勾勾搭搭打得火热。

世上没有不透风的墙，这事迅速传开了，窦宪也知道了这件事情。他倒不在乎妹妹是否养小白脸，他在乎的是妹妹有可能将权力交到新欢手上。他不能容忍自己手中的权力被分走，于是一不做二不休，暗中派人将正在做鸳鸯梦和权力梦的的刘畅捅了个透心凉。

都乡候刘畅毕竟是皇族，又是皇太后的心头肉，他的被刺，使得窦太后勃然大怒，下令一定要彻查。查来查去，最终查到了窦宪的身上。这时窦宪也害怕了，他知道这次闯了大祸，妹妹为了面子和情夫，已经动了杀机。

为了自保，他请求出击匈奴，立功赎罪。其实立不立功无所谓，先逃离这是非之地，躲开正在气头上的妹妹太后最要紧。

这一年，北匈奴正在遭遇蝗灾，又被鲜卑军队打败，单于死于乱军之中，漠北处于一片混乱中。趁着这个机会，亲汉的南匈奴上书，要求联合出兵攻打北匈奴。窦太后批准，命窦宪为车骑将军主将身份，耿秉为征西将军副将身份，各领四千骑并，汇合南匈奴、乌桓、羌胡兵三万多人出征攻打北匈奴。或许是窦宪运气好，遇上了衰败混乱的北匈奴；又或许是他真的有卓越的军事才能，反正这场仗是打胜了，而且还是大胜。窦宪、耿秉追击北匈奴，出塞三千余里，登燕然山，刻石记功。也就是“勒石燕然”的典故。

​得胜归来的窦宪更加不可一世，权欲熏心，竟开始策划谋逆。不料被汉和帝刘肇察觉，设计将窦氏一网打尽，窦宪弟兄几个纷纷自杀，窦氏家族几乎被灭族。窦太后也孤独和恐惧中去世。

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