东汉光武帝刘秀反抗王莽之初，和他一起共事的李轶是个势利小人。刘玄当上更始皇帝后，李轶为了讨好刘玄，不仅背离了刘秀，还参与了谋害刘秀哥哥刘绩的活动，借此换来了高位。

刘秀对李轶恨的牙痒痒，几次忍不住想公开弹劾他，刘秀的手下都极力阻止说：“将军这么大张旗鼓地公开行事，不仅惩治不了李轶，只会给自己带来祸患。这事儿是刘玄指使的，他怎么可能会为你申冤啊？”

刘希听了，强压怒火。在河北站稳脚跟之后，他开始跟刘玄对抗。

刘玄派朱鲔、李轶进兵洛阳，牵制刘秀。刘秀手下的大将军冯异驻守孟津，他给李轶写信说：“将军本来是跟我家将军一起首先举义旗反王莽的，就因为刘玄暴虐，将军才会和我家将军为敌。这不是将军的过错。现在刘玄恶行昭著，天下人没有不恨他的，这样的人怎么可能长久？将军若能倒戈相向，不仅可保富贵，还能得到义的美名，这不是两全其美的好事吗？”

李轶正为刘玄的大势已去寻找退路，见到冯异来信，又惊又喜，但他很快又陷入惊恐之中，他和心腹手下商议此事，说：“我有心投靠刘秀，可又怕他旧事重提，挟私报复我，我现在该怎么办啊？”

李轶的部下各怀心事，都想通过与刘秀和解来自保，于是大家一起来劝李轶说：“刘秀乃是人中龙凤，不会跟将军计较那些往日的破事儿的，如果将军能立功的话，刘秀也没理由把将军怎么样。”

李轶思前想后，没有立刻倒戈，而是给冯异写了一封回信，说：“眼下时机还不成熟，请转告贵将军刘秀，我愿为他效犬马之劳，如果你们去打刘玄，我绝不救刘玄。”

冯异于是放心地打下了刘玄的十多座城池，李轶果然坐视不管。冯异马上给刘秀写信说：“李轶将军知错能改，暗中帮助我军，现在正是用人之际，希望将军不念旧恶，以大局为重，收降李轶。”

刘秀听了之后，面上并没有露出喜色，他知道李轶是一个反复无常的人，如果接纳了他，将会后患无穷。但是，如果不接纳他，又怕被人说是不能容人，这对招降其他人不利，于是，他招来众将，对大家说：“李轶有心投降，我是不计前嫌的，只要有利于天下安定，我和他个人之间的私怨又算得了什么呢？”

大家听了刘秀的话，都对刘秀的广大的胸怀表示敬意。但是，事后有人来找刘秀，对他说：“李轶投降，乃是军事机密，这件事将军不应该当着大庭广众去讲，万一走漏了消息，岂不坏了招降李轶的大事？”刘秀微微一笑，只说无妨。

李轶私通刘秀的消息很快就传到了朱鲔的耳朵里，他盛怒之下，不容分辩就将李轶杀死。当有人为此惋惜时，刘秀却是喜上眉梢，心中快慰。李轶这个小人反复无常，哪想到刘秀比他还棋高一着。刘秀借刀杀人，既除去了李轶，报了当年杀兄之仇，又没有背上诛杀降将的恶名，遭人议论。