如今的乔家大院闻名全国，尤其是随着相关影视剧的播出，让许多人都见识到了晋商乔家的富裕，却很少有知道，乔家大院的第一代创始人，是一个穷苦的农民。

此人就是乔贵发，是乔家大院创始人，如果没有他也就没有后来闻名的乔家大院，乔贵发是一个历经艰辛的人，他家是山西祁县一个贫苦的农民，他是家中独子。

小时候他的父母就不幸离世，本家也没有叔伯，于是他只好寄居到了外公的家中，实际上是跟着舅舅舅母一起，在当时都不富裕的情况下，自然不愿多养育一个人。

尽管得到了外公的收留，不免要遭受舅舅和舅母的白眼，他是外公和舅舅是靠做豆腐谋生的，乔贵发也每天早起帮忙推磨做豆腐，此外就是干一些杂活。

读书是不可能，连休息的时间都很少，好在他一直勤快能干，在外公家寄居多年后他成人了，之后回到祁县乔家堡，过起了自立门户的生活，可是要想撑起一个门户可没那么简单。

好在他为人吃苦耐劳，养活自己不成问题，可种地是存不到钱的，转眼到了成家的年纪，同龄男人早就娶妻了，由于没钱没有父母张罗，乔贵发仍打着光棍。

有一次他本族的一个侄子娶妻，乔贵发去帮忙，结果有事去的晚了一点，就遭到主事人的奚落，骂他好吃懒做，难怪至今还打着光棍，乔贵发深感受辱，咽下了这口气。

此后乔贵发立志要赚钱发家，于是在乾隆年间，他和结拜兄弟徐沟县大常村秦某一起，到口外去给运货的商人拉骆驼，后来又到了内蒙古萨拉齐厅老官营村。

在一家铺当里面当伙计，十多年后乔贵发有了自己的积蓄，辞去了伙计的工作，辗转到了西脑包，乔贵发在那里开了个草料店，由于这里常年没有蔬菜，大多是肉类。

于是乔贵发凭借年轻时学来的做豆腐和发豆芽的本事，靠着这个在当地特殊的才能，他做起了豆腐和豆芽的生意，一开张生意就好的出奇，后来他又租地种菜。

赚的钱越来越多，生意也越做越好，相继挂出“复盛公”、“复盛西”等招牌，生意业务涉及粮食、布匹、绸缎、烟酒、蔬菜、皮毛等等，乔贵发成为祁县富商。

赚钱后的乔贵发回到乔家堡老家，建造起了乔家宅院，也就是今天乔家大院的前身，乔贵发娶了一个妻子生了三个儿子，后来闻名的乔致庸，就是乔贵发第三子乔全美的次子。