江充可以说是巫蛊之乱的始作俑者，他害怕武帝驾崩后，戾太子即位，念及以前的矛盾我借口把自己杀掉。他看到武帝对巫蛊很憎恨，就先精心策划一番，然后上书武帝，说武帝得病是因为有人在用巫蛊之术诅咒他。这正好截在武帝的痛处，所以武帝立即任命江充为使者整治巫蛊。

江充很有心计，他一开始并没有把矛头直接指向太子，而是从民间治起。他让胡巫到处掘地寻求木偶人，逮捕在夜里祝祠和祀鬼的人，并且让胡巫弄脏地面，作为祭祀的地方，以此来诬陷当地之人。他们把被诬陷的人建起来，把铁钳，铁烙铁等刑县绕红，或者施之以钳，或者施之以烙，强迫被还陷的人服罪。那些被严刑适问的人又互相诬陷他，人进行巫蛊之术，官吏就治他们大逆无道的罪名。在这件事上丧命的，前后有数万人之多。

整治了民间，江充就又转向了内官。当时，武帝总怀疑左右的人也在搞巫蛊诅咒之术，无论是谁，只要被揭发，不管有没有这种事，都不敢为自己申辩喊冤。江充既已揣摸透了武帝的心思，就趁机说官中也有盅气。

武帝又派他去整治内宫，让按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等帮助他。江充在宫中大发淫威，把皇帝的御座都弄坏了。他先从后官中很少被宠幸的夫人治起，一直到牵扯出卫皇后。他在太子府邸求蛊结果找到一个自己事先命人埋好的桐木人。因为当时武帝生病在甘泉宫，只有卫皇后和戾太子在京师。太子在情急中没有得力之人共商对策，只好向他的少傅石德讨问对策。石德害怕在这场事变被牵连诛杀，就给太子进言，说前丞相公孙贺父子、两公主以及卫氏都因此获罪，现在胡巫和江充虽然掘得一一个桐木人，但却不知是胡巫自己故意放的，还是真有此事，太子又无法在天子面前辨别自明。所以，为今之计，只能假托诏命收捕江充等人，囚系狱中，穷治其罪。而且,现在天子在甘泉官生了病，皇后和太子自己的属吏去甘泉请问都没有什么回报，天子现在是生是死还不知道，奸臣江充如此肆虐，太子该不会不记得秦末扶苏的故事吧。太子此时方寸已乱，顾不上考虑太多，就听从了石德的建议。

这一年七月，戾太子派自己的宾客作为使者去收捕江充等人。按道侯韩说怀疑使者有诈，不肯受诏，宾客就杀了韩说。御史章赣一看事态不妙，奋力抵抗，虽然多处受伤，但还是突出重围逃回了甘泉官。太子又派自己的舍人无且持节连夜进未央宫，在长御倚华的带领下见到卫皇后，告知原委，并请求对策。卫皇后长年深居内宫，从来没经过这么大的变故,心下早就没有了主意，加上太子是她的亲儿子，她怎么也得站在儿子这边，就同意按太子的安排办。在皇后的允许下，太子调出了她的车马卫士，以及长乐宫的卫士，拿出武库的兵器供军队使用，又派人谕告百官，说江充造反。为了防止出现变故，以致放虎归山，他即日就杀掉了江充,并在上林苑中把胡巫烧死。

诛杀了江充等人后，为了表明自己的立场，也为了寻求同情和支持，戾太子向天下宣布皇帝在甘泉宫被病所困，他左右的人对外封锁消息，皇后和自己多次派人去请问皇帝病情都没有结果，所以怀疑有什么变故，可能有奸臣要作乱朝纲。

李氏一门在这次事变中，采取了坐山观虎斗的态度，既不支持太子,也不积极出兵讨伐。所以，当太子发兵攻打丞相府时,刘屈警连抵抗一下都没有就抽身而逃了,甚至还在逃跑途中丢掉了他的丞相印绶。直到后来武帝赐给他玺书，明令他捕斩反者，他才率兵与太子的军队展开战斗。戾太子命令自己的宾客率领东拼西凑起来的军队直杀向承相府，刘屈警虽然逃走了，但他的军队与太子的军队发生了激战，长安城陷人一片混乱，不知情的官民纷纷传言说太子造反了，所以官员、军队大都不肯归附太子。

武帝听了逃回甘泉宫的章赣等人的汇报，感觉情势紧急，急忙从甘泉官返回长安，住在城西的建章宫，调发长安三辅及邻近县邑的军队，部署中二千石以下的官吏都去平叛，并且亲自指挥军队与太子的军队作战。太子的军队多由长安关押的囚徒组成，他假造诏书赦免了他们并组成军队。由于人数太少，根本不够用，他又派人持节四处征兵。起初，汉节是纯红色的，因为太子持节矫诏，武帝下令汉节改为红色节杖外加黄旄。太子对此并不知晓,所以又派人持节下令监北军使者任安率北军归附自己。任安既不敢不受节，又害怕被武帝怪罪下来，思来想去，就假意收下太子的节杖，然后紧闭军门不肯发兵。太子得不到士兵，又不能在京师久留，就率领原来的军队以及四市的人共数万离开北军，准备突出京师。当他们走到长乐宫的西阙下时，正好碰上刘屈整率领的军队。两下交锋，激战五日,死伤的人达到数万，血水流人街沟中，把街沟都染成了红色。在这几天中，太子的军队人数越来越少,而丞相的兵力却越来越多，太子觉得这样打下去终究是个死，就留下自己军队的大部人与刘屈警的军队周旋，自己率领少数人直向南奔向覆盎城门，守城的军卒措不及防，被他们顺利突了出去。当刘屈整等人终于摆脱了太子军队的纠缠赶到城门时，当时值夜班的司直田仁正好让军卒把城门关闭了。刘屈警对田仁放走太子很气恼，就想立刻把他杀掉。御史大夫暴胜之认为司直是二千石官，应先向天子奏请，不能擅自杀掉，刘屈整无言以对，只好把田仁放了。武帝知道后大怒，派人对暴胜之大加责斥，暴胜之心下害怕，遂伏剑自杀。