南北朝时期门阀混战，政权更换频繁，真是应了那句“皇帝轮流做，明年到我家”。北齐高家政权就是在这样的大环境下建立的。当时高家政权奠基人高欢是东魏权臣，大权在握。高欢死后，长子高澄承袭权力，高澄意外身亡后大权落到弟弟高洋手中。

仿照曹丕、司马炎等等从汉末到南北朝常见的权臣篡位模式，高洋逼迫东魏孝静帝禅让自己做了皇帝，建立北齐。早期，高洋也算有所作为，开拓疆土，击败北方少突厥契丹、山胡，南下战胜南梁。但一旦四方安定，高洋立刻丑态毕现，简直可以荣登中国古代最荒淫无道君主榜首！

逼迫后宫嫔妃与大臣们交欢供他观看取乐，谁敢不从挥刀便斩。他曾经有位宠妃名唤薛嫔，一次高洋酒醉后想到她曾与他人有过暧昧，便把薛嫔杀了，将尸体肢解，用她的骨头做了一把琵琶，唱起了”佳人再难得”。高洋因为长期酗酒，34岁便暴毙身亡了。

政变之后，高洋弟弟高演上位，高演算是个励精图治的皇帝，关注民生。因为杀了侄子高殷时常自责，有些精神错乱，在一次出外散心时不慎坠马重伤，在位两年就去世了，享年27岁。弥留之际，为免儿子步高殷后尘，主动将皇位传给了弟弟高湛，乞求弟弟善待自己的妻儿。

高湛在位期间，宠信奸佞宵小，淫乱于朝廷之上，并肆意诛杀宗室以及大臣。一时间，朝政混乱，社会处于动荡之中，北齐国势因此转衰。565年高湛把皇位传给了自己年仅十岁的儿子高纬，开始专心淫乐。三年后，荒淫高湛在自己32岁的时候走到了人生的劲头。

高纬穷奢极欲，当时北齐皇宫中有五百个宫女，高纬把每个宫女都封为郡官，每个宫女都赏赐给一条价值万金的裙子和价值连城的镜台。除在邺都大兴土木工程外，又在晋阳广建十二座宫殿，比邺城的更为华丽。在他的眼中，他的宠物甚至比大臣都金贵。把自己的爱马封为赤彪仪同、逍遥郡君、凌霄郡君。斗鸡封为开府斗鸡、郡君斗鸡等……

北方的鲜卑人在北魏的汉化中相对独立，因此他们比早就来到中原的鲜卑人更具有民族特性。东魏和北齐可以说是部分鲜卑化的王朝，高氏一族则是鲜卑化的汉人，整个王朝出于民族矛盾的尴尬境地。