公元前195年6月1日，汉朝开国皇帝汉太祖高皇帝刘邦宾天了。汉惠帝刘盈即位，而吕太后干政，擅杀刘氏诸侯和大臣。刘盈仁孝柔弱，不能阻止，便日夜饮酒，不理朝政。汉惠帝即位7年后，患病而崩。吕太后称制，独揽大权，封众多吕氏子弟为王、为侯、为将。自此吕氏一族把持汉朝军政大权，几乎可以代汉自立。

当初，吕太后逼迫11岁的外孙女张嫣嫁给汉惠帝为皇后，直到3年后惠帝崩，张嫣也没有生下孩子。吕太后指使张嫣假装怀孕，然后抢来惠帝与妃子所生的孩子刘恭，谎称是张嫣的孩子。为了防止泄密，又杀掉了刘恭的生母。

汉惠帝崩后，吕太后立年幼的刘恭为皇帝。刘恭长大一些后，得知自己不是孝惠皇后张嫣所生，而生母则被杀害。他非常怨恨，口无遮拦地说：“皇后怎么能杀我的母亲而把我当作儿子？我现在还小，等我长大后一定报仇杀掉你们。”吕太后听了刘恭的话，非常忧虑，担心他长大后作乱报仇，于是将刘恭囚禁在永巷中。吕太后对外谎称皇帝生了重病，不让别人见到皇帝。

不久，吕太后对群臣说：“皇帝生病，久不能愈，导致精神昏乱，不能继承帝位供奉宗庙，应该找人代替他。”群臣磕头说：“太后为天下着想，安定社稷，思虑深远，我们遵奉太后的命令。”于是，吕太后暗中杀了少帝刘恭，改立常山王刘义为皇帝，给他改名为刘弘。

吕太后去世后，绛侯周勃，曲逆侯陈平，朱虚侯刘章共同诛杀吕氏一族。吕产准备进未央宫挟持少帝刘弘作乱，被随后赶来的刘章杀死。少帝刘弘派使者持节慰问刘章。

吕氏尽诛后，群臣商议道：“少帝刘恭，刘弘等不是孝惠帝的真正的儿子，是吕后设计抢夺别人的孩子，然后杀死孩子的生母，诈称是惠帝的儿子。吕后立他们为皇帝，是为了加强吕氏势力。如今吕氏尽诛，而留着吕氏立的皇帝，那么等皇帝长大掌权后，我们这些人都会被灭族。不如现在挑一个贤明的刘氏诸侯王，立他为皇帝。”

群臣商议后立代王刘恒为皇帝，是为汉文帝。而少帝刘弘则被杀害。

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