康熙十二年（公元1673年），清平西王吴三桂自称“天下都招讨兵马大元帅”，命令部下“蓄发易冠”，以“复明”为号召宣布起兵反清。消息传到北京，朝野震动。自称“朱三太子”的杨起隆趁机集合亲信，准备起事。

杨起隆起义是历史上罕见的“家奴起义”，一般认为有领导骨干三十多人，参与者数百余人。起事者多为“满洲各家官奴”。满洲贵族对下寡恩，家奴境遇凄惨，宿怀怨望，又受到“反清复明”的号召，家奴们皆愿拼死一搏。杨起隆也不吝爵赏，答应属下杀了多大的官就封他们多大的官。

起义军人数虽然不多，但组织严密，建制齐整。杨起隆自称崇祯皇帝第三子（康熙年间有史可查的“朱三太子”一个手都数不过来），定年号“广德”，设有亲王、阁老、军师、总督、提督、护驾指挥等官职，义军号称“中兴官兵”，号衣服色也有明确的规定，起义者身着赤衣，头裹白布（大明尚赤，吴三桂尚白，可见此次起事多少受到了吴三桂或者吴应熊的影响），以示区别。

杨起隆在鼓楼西街周公直家中召集骨干密商大计，周公直是台湾郑氏降将周全斌之子，为起义骨干。但十二月二十一日，他突然动摇，向八旗汉军都统祖永烈报告，将起义计划和盘托出。与此同时，镶黄旗监生郎庭枢的家奴酒后露言，惊出一身冷汗的郎庭枢赶忙向本旗汇报。

杨起隆得知事情败露，遂率部起事。从《清史稿》的记载来看，义军的装备很是精良，“中兴官兵”们身着铠甲拔出兵刃，四处放火，大造声势。与此同时，得报的满洲正黄旗都统图海，镶黄旗副都统纪哈里迅速调集卫戍京城的“禁旅八旗”围剿义军。义军奋起抵抗，一时间“流矢如雨”，战况十分激烈。

但终究寡不敌众，仓促组织的家奴们也很难对抗训练有素的清军精锐，经过一番激战，清军粉碎了义军的抵抗，抓捕了杨起隆的“齐肩王”焦三、护驾指挥朱尚贤、阁老张大、军师李柱、提督史国宾等两百余人，杨起隆、张子房等逃脱，起义失败。