灵帝是个昏庸的君主，他依靠各方力量镇压黄巾农民军后，封中常侍张让等二十个有功宦官为列侯，朝权旁落，政权更加腐败。

中平六年（189年），灵帝死。灵帝有两个儿子，何皇后生皇子辩，王美人生皇子协。灵帝喜欢协，不喜欢辩，说辩“轻佻无威仪，不可为人主”。但皇后有宠，皇后兄何进为大将军，进弟苗为车骑将军，掌兵权。灵帝死前，群臣虽然请立皇太子，灵帝却迟迟未作出决定。到他病重弥留之时，才把皇子协托付给宦官蹇硕。

蹇硕健壮，有武略，很得灵帝信任，且掌握一部分禁兵兵权。灵帝把皇子协托付给蹇硕，他是有意要立皇子协还是要蹇硕保护皇子协，那就难说了。可能是要立皇子协的。何进仗情手中有兵，抢先一步立了皇子辩，何太后临朝，何进和太傅袁隗共同辅政，录尚书事。

蹇硕谋诛何进，有人向何进告密，何进捕杀蹇硕，并兼领蹇硕的兵。朝廷禁军统领权，都集中在何进手里。何进谋杀宦官，与世家大族司隶校尉袁绍密谋。袁绍对何进说：“前窦武欲诛内宠而反为所害者，以其言语漏泄，而五营百官服畏中人故也。今将军既有元舅之重，而兄弟并领劲兵，部曲将吏皆英俊名土，乐尽力命，事在家握，此天赞之时也。将军宜一为天下除患，名垂后世。”

何进家族的人都反对杀除宦官，何太后就第一个不同意，何进的弟弟何苗和母亲舞阳君也都不同意。要知道何进一家受过宦官的好处。

何进，南阳宛（今河南南阳市）人，家门寒微，以居为业。东汉皇后，大多是世家豪族出身，只有少数几家出身寒。何后就是一家。何后得人宫，并爬到皇后宝座，多得力于宦官的帮助。

何进并非有雄才大略的智谋之土，由于全家反对，诛剪宦官之事，他就犹犹豫豫，久不能决。

袁绍怕何进变卦，威胁他说：“交媾已成，形势已露，事留变生，将军复欲何待，而不早决之乎？＂

何进精神上已为这位世家豪族的声威所征服，他接受袁绍的意见，于是以袁绍为司隶校尉，并假节专命击断。袁绍又派人催促董卓速速进兵洛阳。

何进入宫见何太后，请尽诛诸常侍。宦官们知道事已紧追，死在眼前。何进入宫，机不可失。他们在他见过太后要出宫时把他截回，责骂他说“天下惯馈，亦非独我曹罪也。先帝尝与太后不快，几至成败，我曹涕泣教解，各出家财千万为礼，和悦上意，但欲托卿门户耳。今乃欲灭我曹种族，不亦太甚乎？卿言省内秽浊，公卿以下忠清者为谁？”

东汉末年贪污腐败又何止宦官，满朝文武忠清者有谁？宦官这样骂何进，何进也只有无言以对。宦官们得理不饶人，上演了快刀斩乱麻之举，把何进直接斩于殿前。并从中发出诏书：“何进谋反，已伏诛矣！＂

何进部下听得何进被杀，遂进兵攻打宫门。袁术放火焚烧宫省，袁绍放手纵兵捕杀宦官，一如牛刀等捕杀宦官，火烧宫门，宦官们惊慌失措。大宦官张让等便于昏夜带小皇帝和陈留王协数十人步行出洛阳北门，落荒向小平津奔去。事出仓卒，公卿无得从行的。尚书卢植、河南中部掾闵贡闻讯赶来。前有大河，后有追兵，宦官们走投无路，向小皇帝叩头拜别，皆投河而死。天明时，朝臣百官和董卓赶到，迎少帝和陈留王回宫。