无论是从法律上讲，还是从历史事实看，昭和天皇是日本最大的战争责任者。但是，由于战后美国单独占领了日本，是否追究天皇的战争责任，很大程度上取决于美国的态度。

1945年9月，美国政府宣布了《战后初期的对日政策》，决定利用天皇及天皇制政府，对日实行间接统治。但在美国政府内部，对如何处置天皇意见仍不统一。有主张惩办天皇的，有主张天皇退位的，还有主张软禁天皇的，可谓众说纷纭，莫衷一是。最后，美国政府为了确保占领任务的圆满完成，将能否审判天皇的建议权授予了处在占领第一线的麦克阿瑟。

麦克阿瑟虽然是在毫无抵抗的情况下进驻日本本土的，但他认为，如果不利用天皇的权威，占领任务就难以顺利完成。而此时的天皇，也一改过去至高无上的姿态，主动拜见麦克阿瑟。说发动战争并非自己本意，并以“宽大的胸怀”，表示愿为“臣民”犯下的战争罪行承担责任，博得了麦克阿瑟的好感。麦克阿瑟决定利用天皇推行占领政策。

为此，他致电华盛顿，推托说没有发现任何有关天皇干预日本政治决定的“确凿证据”，然后警告说:“要审判天皇，就必须大幅度地修改占领计划。”而且“还会引起日本社会的极大混乱”，“日本就会瓦解”。如要维持由于审判天皇引起动荡的日本社会，至少需要增加“百万军队”和“数十万”美国行政官员无限期驻扎日本，所有民主化改革都将“落空”。麦克阿瑟的这一判断和恐吓性的建议，对天皇逃脱审判起到了至关重要的作用。

根据麦克阿瑟的建议，美国政府决定不将天皇列入战犯名单。并游说各盟国，促使盟国对日占领最高决策机构远东委员会在法庭开庭前夕做出了不起诉天皇的决定。

但须明确的一点是，东京审判未起诉和审判天皇，并不意味着否定了他的战争责任。不追究天皇的战争责任和其没有战争责任，是性质不同的两回事。天皇的战争责任是不容推卸的。