汉武帝通过不懈的努力，先后对匈奴进行了十余次大规模的军事行动。不可一世的匈奴遭受的打击是巨大的，最后其士兵少得可怜了，国力殆尽，没有实力再入侵了。

也正是因为如此，匈奴人开始和汉朝议和。元狩六年（公元前117年），伊稚斜单于派使者到长安，向汉武帝提出了和亲，表示只要汉朝把公主嫁给单于，双方就不打了。

万国来朝，是雄才大略的汉武帝梦寐以求的场面。于是，他派出任敞作为使者出使匈奴，进行谈判。

伊稚斜满以为任敞带了无数的金银珠宝和如花似玉的公主来，哪里料到任敞开口闭口不谈和亲的事，只谈招降的事。伊稚斜火冒三丈，恨不得当场就把任敞五马分尸了。

好在伊稚斜最后本着“两国交战，不斩来使”的原则，只是拘留了任敞。

光阴荏苒，一晃三年过去了，元鼎四年（公元前114年），伊稚斜单于病逝后，他的儿子乌维单于即位。乌维单于知道凭一己之力很难改变两国的关系，于是对汉采取了疏远的政策，厉兵秣马，以待天时。

而汉武帝也因为定南夷、平南越，没工夫管匈奴。直到元封元年（公元前110年），大汉周边小国四海臣服，汉武帝这才腾出手来，把目标再次瞄向好久都没有动静的匈奴。他派出了一个叫郭吉的使者出使匈奴。郭吉这一去和任敞的下场一样，一听到“招降”两字，乌维单于怒不可遏，把郭吉也拘留了起来，放到草原上看羊去了。

郭吉一去匈奴，如泥牛入海，毫无音信。两次招降失败后，汉武帝并没有灰心，元封四年（公元前107年），他又分别派王乌、路充国去议和。

结果他们都成了“阶下囚”。

好在，不久乌维单于的人生也走到了尽头。

乌维单于死后，他的儿子詹师庐继位，号称“儿单于”。

这个儿单于本来就是小孩，福大命却不大，很快便一命呜呼了。他还没有生下继承人，于是，儿单于的叔父，也就是乌维单于的弟弟右贤王呴犁湖当上了单于。

呴犁湖继承了匈奴单于贪婪无度的本性，上任后，对汉朝进行了不间断的“打谷草”，结果使汉朝边境又重新回到了“烽火连三月”的状态。好在汉武帝早有准备，边境防守得力，呴犁湖单于带领匈奴人常常是这里抢了汉朝一些牲畜和财物，那里又被汉军的游击队击毙千把人。总之一句话，捡了芝麻丢了西瓜，得不偿失。

但是，呴犁湖单于却铁了心，非要完成儿单于未完成的事业，和汉武帝血拼到底。结果，打打杀杀，东奔西跑，不到一年的时间里，汉朝还是那个汉朝，匈奴也还是那个匈奴，但呴犁湖却不是那个呴犁湖了。他病了，原因是疲劳过度。太初四年（公元前101年），呴犁湖单于同样撒手归西。

呴犁湖单于死后，儿单于的另一位叔父，也就是乌维单于和呴犁湖单于的弟弟且鞮侯时来运转，登上了单于的宝座。

就在匈奴的单于轮流坐庄的时候，被囚困在匈奴达数年之久的路充国终于回家了。一见到汉武帝，他便未语泪先流，大颗大颗晶莹的泪珠顺着他脸庞往下流。汉武帝见他这个架势，也有点慌了，毕竟这些年路充国在外面还是受苦了，他正要安慰几句时，路充国却说话了：“且鞮侯单于是个好人。”

路充国当着汉武帝的面盛赞别人，更何况是大汉的大冤家，汉武帝当然不会有好脸色看了。正当他脸上晴转多云、多云转阴时，路充国的第二句话新鲜出炉了：“且鞮侯单于放我回来，不是给我面子，是给皇上您面子啊！”

汉武帝是聪明人，自然知道路充国话里的意思。且鞮侯单于放了路充国是因为惧怕汉朝的强大。事实上，汉武帝此时已成功搞定了西域的大宛等国，举全国之兵正慢慢向匈奴的战场上转移。且鞮侯单于审时度势，不得不放出路充国等昔日被匈奴单于扣留的汉朝使者。

就在汉武帝脸色稍见缓和时，路充国的第三句话出口了：“且鞮侯单于叫我给皇上捎一句话。”

汉武帝做洗耳恭听状。路充国顿了顿，说道：“我匈奴的单于是汉朝的‘女婿’，我只是儿孙辈，汉朝就是我的长辈了。”

自降身份，意在明哲保身。对此，汉武帝很是满意，于是暂时放弃了动武的念头，决定重走和亲路线。

天汉元年（公元前100年），汉武帝拜苏武为中郎将出使匈奴。苏武到了匈奴后，见到且鞮侯单于，献上礼物。接下来的会谈中他正襟危坐：我是来议和的。他的态度不卑不亢，既不显摆汉朝的强大，也不畏惧匈奴的凶悍。

然而，且鞮侯单于收礼物时两眼发光，接完礼物后，马上又拉长了一张马脸，一脸的傲慢。对此，苏武心里虽然没有偏见，但还是选择了忍气吞声。然而，他再三努力，一退再退，且鞮侯单于不是狮子大开口，就是横眉冷对。最终，他明白了这样一个道理：且鞮侯单于和他的哥哥乌维单于一样，是个典型的忽悠派，根本就没有诚意和汉朝和亲。

既然谈不拢，那就好说好散了。然而，就在苏武准备起程离开时，且鞮侯单于亲自来送行了，说的不是“想留不能留，只剩下离歌”之类的伤言感语，而是一句5 个字的石破天惊的话：“都给我拿下！”

就这一句话，让苏武的回家梦想推迟了整整十九年，他在异国它乡也放了整整九十年的羊，引发”苏武放羊“的传奇典故。直到汉昭帝的时候，他才恍如隔世地回了家。