张玉琳是湘西颇具传奇色彩的大土匪。他经历坎坷，多次死里逃生，从一个只有几十条人枪的小土匪头目，发展成为拥有数万人枪的国民党军长，堪称是一个乱世枭雄。

此人一手策动的“三·五”事变，令国民党军政要员瞠目结舌，直接影响了湘西的政局。在国民党行将崩溃前夕，他也曾萌发过弃暗投明的意念，然而恋旧的哥们义气铸成了致命错误，使他最终变成了一个流落异乡的孤魂野鬼。

张玉琳，1916年出生于湖南省辰溪县一个土匪世家，其父张贤乐曾拥有数千人枪，自称司令，在茶田垅修筑寨堡，独霸一方。

1929年，张贤乐、张玉昆父子被湘西王陈渠珍枪杀于凤凰县城。自此，张玉琳与陈渠珍结下了深仇大恨，发誓要替父兄报仇。

没想到他的母亲和另一个哥哥张玉心又被仇家杀害，张玉琳在各处流浪了近十年之后，于1938年潜回老家，挖出父亲生前埋藏的枪支，集结族丁二十余人，杀死仇家张元礼，替母兄报仇。

此后，张玉琳投靠了熊桂清匪部，但该部于1939年被国民党收编后开赴抗日战场。张玉琳中途当了逃兵，潜回家乡集结旧部，树旗为匪。

县宪兵十一团得知张不去抗日，暗聚人枪，多次发兵围攻茶田垅，张人少势寡，其妻和幼子相继被杀，遂率残部流窜山林，一日数惊。

无奈之下，张玉琳拜托同学的哥哥陈庆东向县府求情。县长王正感到武力进剿难以立即奏效，故表面允其投诚，暗地则指使陈庆东邀张赴宴，将其诱至肖家溪，想借机杀之以绝后患。

张玉琳率弟侄卫士七人赴宴后，发现气氛不对，伺机逃脱。

此后，他继续招集人马，扩充势力。县长王正为防止张玉琳报复，命令宪兵十一团全力进剿，务须斩草除根。

十一团兵进茶田垅，张玉琳的部属多被击毙，张则躲于一山坡深隙中未被发觉，再次逃脱性命，前往湖北向第六战区刘嘉树部投诚，被保送入重庆军官学校学习。

1947年，张玉琳听说族人张中宁受命组建省直属保安大队，张玉琳前往投效，张中宁念他是同宗，而且精明能干，便任命他为湖南省保安司令部第十三大队长。

张玉琳上任后为扩充势力，将永顺县自卫队编为一个中队，派人到茶田垅召集家乡丁壮补入该中队；同时派人到辰溪招兵，又成立了一个中队。

不久，张中宁调任沅陵第九专区任专员兼保安司令，张玉琳率部随其赴任，继而又派人到怀化招兵，成立了一个中队，至此，张玉琳羽翼渐丰，拥有三个中队的兵力，结束了出没山林、迭遭追剿的匪盗生涯，成了一个影响湖南政局变化的地方实力派。

1949年，解放军乘胜挺进华中华南，国民党反动军队如惊弓之鸟，纷往西南逃窜，湘西各路股匪都想趁乱扩充势力独霸湘西。于是，辰溪兵工厂就成了各路股匪争相抢夺的对象。

1949年3月5日凌晨，张玉琳命令先期埋伏在兵工厂周围的直属部队和地方民团10000余人一齐出动，边鸣枪边向兵工厂退却，佯作被人追击，张玉琳打电话给兵工厂警卫大队长曹湘蔺，诈称遭到其他土匪攻击。

曹湘蔺信以为真，急令门卫打开铁门，放张部入厂。张玉琳当即率部占领了兵工厂，接着打开库房，将厂内金、银、枪支弹药一洗而空。随即控制了整个县城，软禁了县长向璧成，逼其给所劫枪支开具捐条。

“三·五事变”后，张玉琳势力大增，共有人枪万余，自称国防军第一军军长，任命石玉湘为副军长、米昭英为参谋长。下辖三师，由石玉湘、胡展、石英豪分任各师师长。

国民党湖南省政府闻听辰溪兵工厂被抢，十分震惊，省政府主席程潜权衡轻重，思虑再三，决定息事宁人，虚与笼络，亲派昔日对张有恩的长沙市市长陈迪光和绥靖公署高参杨春圃到辰，委任张玉琳为长沙绥靖公署直属清剿第二纵队司令。

5月，解放军挥师入湘，追歼残敌，国民党军队如丧家之犬，纷向湘西流窜，张玉琳知国民党大势已去，乃召集各支队长会议，商讨应变之策。

参谋长李师鲁力主投共，张玉琳因带头抢劫兵工厂，害怕蒋介石今后算他老账，也赞成此议。遂派石玉湘前往大淮潭与党员陈策联系，双方约定：等解放大军入辰，张部即举旗起义迎接解放。

不料，这一计划被国民党中统特务湘西站站长刘英渠发觉，急电陈立夫和蒋介石，建议要张中宁回国，利用宗族和上下级关系控制张玉琳。

张中宁奉蒋介石之命到达辰溪后，张玉琳念及昔日提携之恩和同宗之谊，又看到蒋介石劝慰有加的亲笔信和国防部的委任状，惊喜交集，于是背弃前约，断然就任国民党川湘鄂边区绥靖公署暂编第2军副军长，死心塌地为蒋家王朝卖命。

他相继派第6师师长米昭英、第7师师长石玉湘、第8师师长胡展率部进驻泸溪、溆浦、麻阳，控制了三县的军政大权。同时，他又派蒲和生率部进驻怀化。这样张玉琳的势力远达辰、椒、麻、怀、泸数县，成了一个举足轻重的地方实力派。

张玉琳一方面凭借国民党给予的合法身份，巧取豪夺，搜刮民财；又以保境安民为名，强迫富家大户捐资助晌，不仅一般的有产之家遭厄运，就连有头有脸的士绅也难幸免。另一方面，张玉琳极力清除异己，亲率匪兵围攻地下武装湘西纵队。

湘西纵队是由潜伏在张玉琳暂2军的第3大队和米庆舜中队改编而成的。地下党员陈策在争取张玉琳反正计划受挫后，为了保存革命势力，毅然率部挺进罗子山建立根据地，牵制敌人的兵力，配合解放军解放湘西。

1949年7月，张玉琳亲率暂7师师长石玉湘、暂6师副师长刘华峰及其部属2000余人，杀气腾腾地直扑龙头庵，企图一举将湘西纵队扼杀于摇篮之中。

陈策指挥湘西纵队200余人在罗子山展开了英勇的阻击战，经过一昼夜血战，湘西纵队凭借有利地形，多次打退敌人的进攻，毙敌100余人，从罗子山突围，与西进解放军会师。

张玉琳围歼湘西纵队的如意算盘落空，怒气冲冲回辰溪，为了泄愤，在辰溪城内大肆逮捕和屠杀党员和进步人士。年仅20多岁的党员米月娥及进步人士向石玉、曾祥信、邱全忠等7人在受尽各种酷刑后，被麻布袋装着沉潭。

10月，解放军第7军进入湘西剿匪。张玉琳秉承白崇禧的旨令，抢占乡村各战略要地，企图利用农村的复杂地形继续顽抗。然而解放军所向披靡，张玉琳部连吃败仗，慑于解放军的强大威势，自感回天无力，乃将军务移交石玉湘代理，自己借口开会带着家眷逃往重庆，再化装成商人逃往香港。

在港期间，张玉琳不断向内地派遣特务，企图恢复失去的天下。但幻梦难回，于是再逃台湾。1988年，张玉琳在台湾病死，从而成了一个客死异乡的孤魂野鬼。