日耳曼就如华夏民族一样，是个民族概念。“日耳曼”这个词汇，最早出于古希腊史学家波希多尼之口。而在罗马帝国时期，罗马人又将其北方的日耳曼人、凯尔特人、斯拉夫人称为三大蛮族。北欧的斯堪的纳维亚半岛（瑞典、挪威），被认为是日耳曼民族的故乡。其后，有部分日耳曼人南迁欧陆的北部，驱逐了原先居民-凯尔特人，并日益强盛而成为了罗马帝国最为强大的敌人。
日耳曼人最终灭亡了西罗马帝国，并在其废墟之上建立了诸多国家。历史上的哥特人、法兰克人、汪达尔人、撒克逊人、盎格鲁人、朱特人等等，都属日耳曼人。而以现今的国家民族来说，英格兰人、德国人、奥地利人、瑞典人、挪威人、丹麦人、荷兰人、比利时人、卢森堡人、瑞士人等，都属日耳曼人。
而德意志（diot）这个词汇，在古德语中是指“人民”的意思。最早见于公元8世纪，指生活在法兰克王国东部的日耳曼部落。于是，德意志也就渐渐成为国家、地理的名词。奥地利首相梅特涅，曾经说过：有一个德意志民族的说法，纯系是一个神话，而“德意志”不过是一个地理概念而已。
梅特涅说的德意志民族、德意志，是指神圣罗马帝国（德意志邦联），而神圣罗马帝国的前身就是东法兰克王国（即法兰克王国的东部）。故而，现今的德意志，大致相当德国、奥地利。而历史上的德意志，曾包括荷兰、比利时、卢森堡、瑞士等国。
19世纪中后期，普鲁士通过三次王朝统一战争，先后击败了丹麦、奥地利与法国。普鲁士国王威廉，于1871年1月18日，在法国凡尔赛宫加冕称帝。宣告了德国的统一（小德意志），及德意志帝国的成立，而该帝国也被称为德意志第二帝国。
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