斯文·赫定（1865－1952）出生于斯德哥尔摩，自幼迷恋探险书籍。1894年春天，斯文·赫定越过帕米尔高原到达塔里木的政教中心喀什噶尔，1895年离开喀什噶尔，走向塔克拉玛干大沙漠，揭开西域探险史的序幕。

楼兰王国最早的发现者：瑞典探险家斯文·赫定

1900年3月初，赫定探险队沿着干枯的孔雀河左河床来到罗布荒原，在穿越一处沙漠时才发现他们的铁铲不慎遗失在昨晚的宿营地中。赫定只得让他的助手回去寻找。助手很快找回铁铲甚至还拣回几件木雕残片。赫定见到残片异常激动，决定发掘这废墟，陆续发现了一座佛塔和三个殿堂以及带有希腊艺术文化的木雕建筑构件、五铢钱、一封佉卢文书信等大批文物。（佉卢文是一种古代通用于印度西北部、巴基斯坦、阿富汗一带的文字，最早发现的佉卢文可追溯至公元前二百五十一年，至公元三世纪时就已逐渐消失，但在丝绸之路各地仍被使用，大约一直到七世纪才彻底被遗弃。）

随后他们又在这片废墟东南部发现了许多烽火台一起延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋的古城，这就是楼兰古城。

1900年3月瑞典探险家斯文·赫定沿塔里木河向东，到达孔雀河下游，想寻找行踪不定的罗布泊。3月27日斯文·赫定完成了罗布泊西部的探险开始返程。这时，他和他的维吾尔族向导阿布都热依木和奥尔德克发现用于考察的一把铲子遗留在了营地。他们返回营地寻找时遇到了风暴，迷失了方向，但却在迷途中意外地闯入了一座古城，在他们的眼前：有城墙，有街道，有房屋，甚至还有烽火台。

斯文·赫定在这里发掘了大量文物，包括钱币、丝织品、粮食、陶器、36张写有汉字的纸片、一百二十片竹简和几支毛笔……

斯文·赫定回国后，把文物交给德国的希姆莱鉴定。经鉴定，这座古城是赫赫有名的古国楼兰，整个世界震惊了，随后，许多国家的探险队随之而来…… 经历史学家和文物学家长期不懈的努力，楼兰古国神秘的面纱被撩开了一角。

从此，举世闻名的新疆重要古迹楼兰就像一个强大磁铁吸引着全世界的目光。

楼兰古城位于罗布泊西北角，是汉唐时期西域交通的枢纽，在古代丝绸之路上占有极为重要的地位。中国的丝绸、茶叶，西域的马、葡萄、珠宝，最早都是通过楼兰进行交易的。许多商队经过这里时，都要在此暂时休息。当时楼兰城内商铺连片，佛寺香火缭绕，东来西往的各国使团客商、僧侣游客常年不断，多种语言文字在这里交流。

（楼兰古城遗址）

汉武帝时，探险家张骞就带回了有关楼兰的信息。《史记·大宛列传》中记载：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”说明公元前二世纪楼兰已是个“城郭之国”了。张骞两次出使西域，开辟了东西方的通路，同时汉朝与当时强大的匈奴争夺控制西域的斗争也日趋激烈。

公元前108年汉将王恢征服了楼兰。经过数次大规模的军事征战，汉王朝彻底控制了西域，同时也打通了东西方的贸易通道──丝绸之路。

丝绸之路的开通、使东西方交通和丝绸贸易兴盛起来，同时也刺激了位于丝绸之路咽喉地位的楼兰古国的经济繁荣和发展，楼兰王国全盛时期，东起古阳关，西到尼雅河畔，南至阿尔金山，北到哈密一带。

而楼兰古城就是楼兰王国的政治、经济、文化的中心。但四世纪时，楼兰突然从这个世界上消失了。楼兰古城一带“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处则莫知所拟，唯以死人枯骨为标帜耳。”盛极一时的楼兰文明不明原因地随着岁月而去了。

有关楼兰国消失之谜，不同学科的研究者从各自的观点来解释这个谜：有人认为是由于罗布泊的枯竭，自然环境的变化，河流改道等原因。也有人认为是孔雀河上游不合理地引水、蓄水，认为造成的。更有人认为是丝绸之路改道、异族入侵等原因造成的，如此等等不一而足。那么，究竟哪方面更接近历史真实呢？