在中国古代女子地位很低，尤其是当儒家学说发展到朱熹时代后，女权思想就完全被束缚起来了。这种束缚，不仅是道德上的绑架，更是肉体上的摧残。女性连脚都要包裹起来，限制自由。这种做法，让中国女性成为了男人的附庸，完全没有独立自主的能力。

女性甚至没有到社会上参加劳动的机会，只能在家相夫教子。然而，要是家中没有成年男人或者男人失去劳动能力该怎么办呢，还是得让女性抛头露脸从事工作。除了歌女舞女这种既需要年轻美貌资本，又需要一定技能的工作外，“三姑六婆”这九种职业就是重要的就业渠道。

这也是在明清小说中屡屡被提到的，而且带有贬义，似乎从事这些职业的都不是好人。那我们先要看看什么是三姑六婆。

三姑指的是尼姑、道姑和卦姑。尼姑很好理解，就是归入佛门的女性，但这只是佛教传入中国后的俗称。其实在印度，尼是对女性的尊称，受戒出家的佛门女性，年轻的叫沙弥尼，年长的叫比丘尼。在中国就统称为尼姑。

道姑自然是皈依道家的女性，只不过这个称呼依然是民间的俗称。在正规的道门中，男道士叫做乾道，乾代表男性，坤代表女性，所以女道士就被称为坤道，当然也可以称为女冠或者女道士。

尼姑和道姑的说法，虽然并不准确，但很好理解。卦姑又是干什么的？卦姑是指专门给人卜卦或算命的女性。因为中国的教派种类并不少，尤其是一些小的教派林立，不只有佛道。这些小的教派，自成一体，为了营生也有各种各样占卜的说法，从事这种工作的，就叫做卦姑。

三姑在现代社会还能偶尔见到，六婆的职业很多都已经消失或者并入其它职业之中了，它们是指牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆。

牙婆又叫做牙嫂，平时贩卖胭脂水粉，但也从事买卖人口的工作，一般是帮助富人家购买宠妾、歌童、舞女等等。现在看起来当然是违法乱纪的，但考虑到在古代，签订卖身契都是合法的，这职业也不算见不得光。

媒婆可能是这里面最为熟悉的职业了，而且在古代还非常重要。中国讲究“无媒不成婚”，“媒妁之言”甚至被放在与“父母之命”同等重要的地位。所以，这种职业，不仅是私人从事，而且在许多封建王朝中还设置有官方媒婆，让他们来管理百姓的婚姻。

师婆是最古老的女性职业，又叫做巫婆，是用来装神弄鬼，画符念咒来谋取营生的。

虔婆这个职业相信大家不陌生，《水浒传》中第二十一回就是“虔婆醉打唐牛儿 宋江怒杀阎婆惜”。小珏这么提醒，您该知道虔婆是干嘛的了吧。只不过当初那些风月场所相当一部分都是合法的，所以虔婆虽然为人不齿，这个职业也是当时所允许的。

药婆并非普通的医生，而是专门卖安胎药、堕胎药的。在历史上大多数时期，并没有禁止她们的存在，虽然有些不光彩，但也算是满足了古人的需要。

稳婆就是接生婆，在明清一代，永安稳婆相当有名气。大概是因为祖传绝技，加上口碑代代相传，形成了一定的品牌效应，仿佛由永安稳婆接生，孩子的前程也会更好似的。

虽然在当时看来，三姑六婆之中，绝大部分职业都是正大光明，甚至是不可缺少的，那为什么明清小说提到他们都会加以鄙视呢？郑板桥曾经多次告诉家人，不要与三姑六婆有任何往来。

一方面，这固然是对女性的歧视，另一方面也与这些职业者的素质有莫大的关系。在古代，从事这些工作的女性，大多都是社会最底层的百姓，收入微薄，为了钱财甘愿铤而走险。因此，她们之间大多数人，都慢慢地漠视人心，靠着哄骗钱财，长舌学话，搬弄是非为生。一般人家的女性接触面窄，很少有戒备心，容易被她们骗，所以郑板桥才会有此一说。