京剧大师梅兰芳一生出访过许多国家，但是去的最多、去的最早的国家是日本，一共去过三次。毕竟日本从地理上离中国近，文化上的距离也不远。

1919年，梅兰芳刚25岁，已经成为京剧界的名角，已经拥有了自己的剧团喜群社。4月末，日本东京帝国剧场邀请梅兰芳赴日本演出，抱持着向海外传播京剧艺术，观摩日本古典戏剧的目的，梅兰芳携喜群社欣然前往。

演出到了5月7日，发生了问题。因为在1914年时，日本趁着欧洲发生第一次世界大战的机会，向袁世凯政府提出了臭名昭著的《二十一条》，企图将德国势力赶出中国，由日本全盘接收德国在中国的所有权益，并且在南满和内蒙继续扩张。

到了1915年5月7日，日本政府更是向中国发出最后通牒，要求中国必须无条件接受日本的无理要求，因此当时许多中国人将5月7日视为国耻日。梅兰芳也意识到这个问题，遂向日方提出罢演。日本演出方表示，票已售出，停演对双方都有损失。经过协商，本着对观众负责的态度，梅兰芳勉强演出，但是坚决要求日方将现场的“中日亲善”的宣传牌子撤除。

这次演出，梅兰芳的走遍了东京、大阪、神户等地，均受到了巨大的欢迎，演出的剧目包括《御碑亭》、《天女散花》、《嫦娥奔月》等。曾有日本诗人以“妙绘传神臻通灵”的诗句来赞叹梅兰芳的表演。一些日本艺人还把梅兰芳表演的《御碑亭》搬到了歌舞伎的舞台。

1924年，梅兰芳再次应东京帝国剧场的邀请，于10月份赴日本演出。此前的1923年9月，日本发生了著名的关东大地震，15万人死亡，200万人无家可归。梅兰芳此次访日，正赶上日本正在灾后重建。

知道此事以后，梅兰芳立刻慷慨解囊，为灾区捐款。同时，他与同行的程砚秋、郝寿臣、俞振飞等梨园名角一起举行了三天的赈灾义演，将收获的款项也全部捐赠给地震灾区的百姓。梅兰芳说：“救灾恤邻是人类应尽的责任。”

此次演出，梅兰芳走过东京、大阪、京都等地，出演了《贵妃醉酒》、《洛神》、《奇双会》等剧目。日本一家电影公司还专门将部分剧目拍摄成电影。

此后，梅兰芳也有意与日本戏剧同行多做交流，然而由于日本悍然发动了侵华战争，梅先生毅然断绝了与日本人的交流活动。并且，在1941年，梅先生蓄须明志，拒绝登台演出，表达自己的抗日爱国情怀。

时光荏苒，岁月沧桑，到了1956年，中日两国都已经发生了巨大的变化。这一年初夏，梅兰芳先生应日本朝日新闻社的邀请，在时隔32年后再度率领中国京剧代表团出访日本。当时中日双方均希望关系能够正常化，首先当然是先从民间交流开始，梅先生在这个背景下访日，促进了双方的友谊。

相比前两次的访日，这次出访的中方团队星光熠熠。这次访问演出，是新中国建立后，中日之间文化交流的开始，因日本侵华战争而中断的文化往来活动在此之后得以恢复，梅先生在这个过程中居功至伟。