我国刑法源远流长，已有4000多年的历史，先秦典籍中不乏记载。不管是奴隶社会、封建社会还是国民党统治的旧中国，刑法都是用来维护生产资料私有制，巩固剥削阶级统治的工具。在尧舜时代就已经出现了，大禹之父因治水不力而被处死，商周有炮烙，春秋五马分尸，秦朝商鞅被车裂，再到后面的腰斩，凌迟，无不残忍之极。但是这些刑法都是针对个人，但是像满门抄斩，夷三族，灭十族，这些就特别的残忍了，俗话说祸不及妻儿，可见中国封建社会有多么的变态。

我国刑法成文法典源于夏朝的“禹刑”，以后各代均有刑律。据甲骨文记载，商代不但有了刑法，而且有了司法结构，设置了监狱，使用了刑具，并有了专门的司法人员。《书、泰誓》：“罪人以族。”即一人有罪，刑及其家族。《史记、殷本纪》：“于是纣乃重刑辟，有炮烙之法。”即炮烙之刑。足见商代刑罚之残酷。周朝制定了“九刑”。《左传、昭公六年》：“周有乱政而作《九刑》。”杜预注：“周之衰，亦为刑书，谓之《九刑》。”

春秋时期，郑晋等国把刑法条文铸刻在鼎上，称之为“铸刑书”。《左传、昭公六年》：“三月，郑人铸刑书。”杜预注：“铸刑书于鼎，以为国之常法。”后来邓析又用竹简造刑法书，称为“竹刑”。《左传、定公九年》：“郑驷歂杀邓析而用其竹刑。”杜预注：“邓析，郑大夫。欲改郑所铸旧制，不受君命，而私造刑法，书之于竹简，故言竹刑。”

战国时期，成文法典进一步增多。魏相李悝集各国法典之大成，制定了包括盗法、贼法、囚法、捕法、杂法、具法等篇章的《法经》六篇。

商鞅在秦变法时，在《法经》的基础上制定了《秦律》。秦始皇统一中国后，将《秦律》补充修订，刑法内容相当丰富，刑罚相当残酷，颁行全国。汉承秦制，成文法典洋洋大观，总称《汉律》。

程树德《九朝律考、汉律考序》：“汉萧何作《九章律》，益以叔孙通《傍章》十八篇及张汤《越宫律》二十七篇，赵禹《朝律》六篇，合六十篇，是为《汉律》。”晋、北齐、北周、梁、隋各朝代都有统一法典，虽原文佚亡，但篇目有史籍为证，斑斑可考。

“九族”泛指亲属。但“九族”所指，诸说不同。一说是上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父;一说是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子(姑姑的子女)、姊妹之子(外甥)、女儿之子(外孙)、己之同族(父母、兄弟、姐妹、儿女);母族三是指母之父(外祖父)、母之母(外祖母)、从母子(娘舅);妻族二是指岳父、岳母。九族”一说的出现，与封建社会的刑法制度有很大关系。

封建社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。随着时代的变迁，今日“九族”之意有了很大变化，其亲属之意已经淡出，变成了对与之有关的一切人的泛称。

而历史上夷三族和九族有莫大的关系，别以为三族就是人少的意思，而历史上被夷三族的人有很多，记载也比较多，但是都记载的不是很详细。被夷三族比较出名的有韩信。韩信一生战功无数，自恃功高，把吕后不看在眼里，女后多次让刘邦杀韩信。公元前196年，刘邦病危，吕后以谋反之名诛杀韩信，夷韩信三族，在这里大家可别看这三的数字小，这夷三族可就厉害了。

包括父族，母族，妻族!具体来说就是父系的九族，母系的九族，以及妻子的九族。严格来说，诛三族中的仅一个父族就可以概括大部分的诛九族中的九族成员。可见，被诛了十族的方孝孺也没有被诛三族的韩信惨，只不过是韩信出身贫寒，因此受到牵连的人数并不多而已。但是不管诛十族和夷三族，这两个刑法都是封建社会的糟粕。