西晋末年,石勒曾投靠多方势力,共同与西晋抗衡。首先,在冀州集结支雄、夔安等人为强盗集团,后又投奔公师藩,在多次与人联合后石勒最终选择投奔刘渊,为汉国消灭西晋起到了重要推动作用。其一,石勒与汲桑等人共同反抗西晋压迫的斗争。

在西晋,匈奴贵族尚且受西晋奴役,揭族小部落首领地位可想而知。虽然祖父耶奕于、父亲周局朱为部落小帅,石勒在西晋仍然是下层劳动人民,通过经商与为人耕作来谋生。太安年间,并州饥荒,石勒与其族人离散,被司马腾部将送往冀州,卖给在平人师权为奴。在西晋所受奴役,使石勒产生了对西晋王朝深深的仇视心理以及对百姓的关爱之情。

石勒到达冀州后,因善于相马而与牧率汲桑结识,与王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘鹰、桃豹、途明八骑士结为群盗,后郭敖、刘微、刘宝、张噎仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六又前来归附,号称十八骑,以劫掠丝增财物为生。“十八骑”实为强盗团伙,是西晋末年作乱势力之一,这一时期石勒的活动更加速了社会的动荡。

永兴二年年,公师藩因成都王司马颖被废在赵魏起兵,自称将军,有众数万,石勒与汲桑率数百骑兵投奔公师藩”。此时,石勒开始了反抗西晋统治集团的斗争,但公师藩很快为充州刺史苟稀所杀。永嘉元年年,石勒与汲桑逃至苑中,以为司马颖讨伐司马越、司马腾为名,率牧人劫掠各郡县囚犯,又招引山泽流民,结成团伙,不久又为苟稀所败,汲桑奔马牧,为晋师所杀,石勒奔乐平。

其二,协助刘渊灭亡西晋。部众被苟稀消灭殆尽后,石勒选择依附当时反晋最为强大的组织—匈奴汉国。匈奴曾经强盛一时,有再次崛起之势,投效匈奴汉国成为石勒与晋朝抗衡的明智之选。石勒首先归附上党胡人部落首领张翎督、冯莫突,很快一说服其部族投奔刘渊。石勒初至汉国便收服了乌九张伏利度军队,深得刘渊赏识。永嘉二年年十一月,石勒、刘灵率众三万寇魏郡、汲郡、顿丘,百姓望风降附者五十余垒。次年,石勒占据拒鹿、常山、冀州郡县,南取襄阳,攻占江西壁垒三十余所,兵力达十余万。永嘉五年年四月,石勒在苦县大败司马越军十余万人。不久,又俘获司马越长子及宗室四十八人,歼灭西晋主力。十月,石勒又进攻豫州各郡,至长江而还,驻扎葛坡。

由于史料所限,石勒起兵初衷是反抗西晋压迫亦或在乱世成就霸业,已不得而知,但其对抗西晋是无可争辩的。正因受到西晋多年的压迫,石勒才在屡次失败后,仍然寻求与西晋抗衡的势力,最后之所以选择投靠刘渊,一方面是少数民族认同心态,无论族源为何,揭族在入居中原后,始终为匈奴别部,并且双方同受西晋的民族压迫另一方面,刘渊是当时与西晋抗衡力量中较为突出者,他不仅得到了各少数民族的响应,也得到不少汉人的支持。而石勒也借助汉国,在战争中逐渐强大起来,取得了自己的势力范围。石勒虽名为汉臣,却拥有相对独立性,以襄国为据点,己经开始经营河北。

在西晋行将灭一亡之际,石勒开始进据河朔,巩固在北方的统治。而此时西晋在北方的主要势力就是幽州王浚与井州刘棍。卫浚、刘棍坐镇幽并重地,是西晋在北方的重要力量,然而在西晋危亡之时,双方仍然以己方利益为重,内斗不止。石勒通过分化瓦解、欲擒故纵等策略,逐渐吞并二州,扩大了在北方的势力。

王浚趁西晋衰弱之际,意欲称霸方,但是其自身力量有限,除将领祁弘外,卞要依靠鲜卑及鸟桓兵力。石勒势力的迅速增长,威胁了王浚在幽冀二二州的统治。永嘉一肉三年九月,王浚派部将祁弘率鲜卑段务尘十余万骑一讨伐石勒,在屹龙山大败石勒。石勒退守黎阳,命诸将进攻尚未攻克及叛变的城堡,降服三十余处,设守书以安抚当地民众。一月,石勒进攻信都,杀害冀州刺史卜斌,一浚则趁儿自兼冀州刺史。水嘉四年年飞月,石勒进攻冀州诸郡,九万多百姓归附石勒。