厂卫，是明朝内廷侦察机构。厂，指东厂、西厂、大内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫。

1.锦衣卫，是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝依仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权。但锦衣卫借此机会为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。后来朱元璋发现锦衣卫有非法凌辱、虐待囚犯的行为，于洪武二十年(1387年)，下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理，将锦衣卫废除。明成祖朱棣登基之后，恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。此后直至明朝灭亡，锦衣卫这个机构一直存在。

2.东厂，明成祖朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。但当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持，而朱棣也对朝廷大臣多不信任。他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力(如郑和、道衍)，所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便，于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。并于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂(简称东厂)，由亲信宦官担任首领，地点位于今天的北京东安门外，成为中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监察缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。有明一朝，东厂一直存在。

3.西厂，西厂的成立是非常偶然的，明宪宗成化十二年(1476年)，先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有一个妖道李子龙以旁门左道蛊惑人心，找到机会深入内宫，到万岁山等地观察。后被锦衣卫校尉发现，抓住他并伏法。明宪宗知道后，认为到处都布满危险，因而非常紧张，令宦官汪直从锦衣卫中挑选人手乔装改扮成平民，出宫伺察臣民动向。汪直抓住机会，捕风捉影，到处搜罗“秘密消息”报告给了明宪宗，明宪宗很满意，于是于成化十三年(1477年)组织了新的内廷机构——西厂，厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂的军官主要从锦衣卫中选拔，这些人再自行选置部下。西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年五月，朝中大臣弹劾西厂提督十大罪状，明宪宗看到奏章后大惊，下令撤销西厂。但过了一个月，明宪宗觉得没有安全感，于是又恢复了西厂。五年后，西厂提督在权力角逐中失败，被调出京城，西厂解散。到了明武宗继位，大太监刘瑾掌权，西厂复开，直到五年后，明武宗正德五年，刘瑾倒台，明武宗下令撤销西厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。

4.大内行厂，明武宗时大宦官刘瑾掌权，乃设大内办事厂，即大内行厂，简称内厂，由其亲自统领，比东厂、西厂尤为酷烈。其职能与东、西两厂一样，但侦缉范围更大，甚至包括东西厂和锦衣卫。武宗以前，厂、卫分立，更迭用事，此时，厂、卫合势，特务遍天下，令管理军民谈虎色变，人们视宦官如虎狼。武宗五年，刘瑾倒台，武宗下令撤销大内行厂。

纵观，有明一朝，东厂、西厂、锦衣卫、大内行厂，势力此起彼伏，更迭用事。但从各机构鼎盛时期来看，各大机构的势力排名如下：

1.大内行厂

2.东厂

3.锦衣卫

4.西厂