作为公案小说的杰出代表《海公大红袍》，书中围绕种种经历，着重描绘了海瑞与严嵩之间的忠奸斗争，批判了统治者的昏庸无能和以严嵩为代表的奸臣弄权误国、祸国殃民，塑造了以清官海瑞为代表的众多的人物形象，其中着以笔墨的人物达80余人，略加归类，以忠臣、清官为主，与其对照的是权臣和奸臣，还有出身社会下层的平民百姓，以及一些善良美丽的女性形象，另外为了凸显海瑞的神勇，小说中还出现了一些鬼神形象。

海瑞是《海公大红袍》中着力塑造的一个忠臣形象，刻画其忠诚耿介、刚直不阿、不畏权奸的坚强性格，即使自己蒙不白之冤、牢狱之灾为百姓粉身碎骨、肝脑涂地也在所不辞。正是这种坚持政治信念、知难而上、勇作奉献的精神与他所蒙显祸形成鲜明对比，从而使他名声日隆，流芳千古。海瑞自始至终履行“忠”德，在家侍母至孝，出仕忠于君主，清正廉洁，秉公守法，这都是一脉相承的。

海瑞从小受到母亲良好品德的感染和老师的严格的教育，道德高尚。在《海公大红袍》第一回中，写海瑞在家烙守孝道，在父亲死后想在墓旁为父守孝，后经母亲劝阻才改为在家守孝。几年以后，虽饱读诗书，因为想到母亲年老，在家无人侍奉，所以不想去应试，也是在母亲的一再说服之下，才勉强同意上京应试。《海公大红袍》中用了很多笔墨描写了海瑞与权贵的抗争，来进一步凸显他忠贞爱国、耿介廉直的性格。在小说中，有两个比较典型的事例:一是与钦差张志伯抗争敛收过路费用之事，一是与权奸严嵩在朝廷上的斗争。

在《海公大红袍》的第十七回、第十八回和第十九回，海瑞就任浙江淳安县知县，敢于对抗钦差大臣张志伯，做一个不畏上司的县令，为百姓免除了很多的摊派与谣役。第十七回，写权臣张志伯奉旨总巡天下，名义上是要调查各省钱粮，并纠察贪宫污吏，但实际上却是要藉此席卷天下财物。于是，到达地方，贴出告示，似乎是奉公执法，绝不会给人留任何假公济私的口实。但这只是表面文章，实际上，他一到地方，并不以皇命为念，只顾耀武扬威，令家人向地方官勒索银两。但是海瑞不为所动，没有预备一丝一毫的礼物。等张府的家人头船来到淳安县城，见城中十分冷落，并没有半个人儿在外招呼。海瑞不但不怕得罪，反而在公堂上打了狗仗人势的张志伯家人汤星搓四十大板，真可谓抗权辱打旗牌，勇气可嘉。第十九回中，小说写海瑞在见张志伯的过程中，既不怕死，也显得不卑不亢。小说这样写道:海瑞说:“且说朝廷差公抚恤天下，问民疾苦，纠察官吏，意盖至良也。公身为大臣，仰荷重爵，自当仰体圣意才是。怎么动以游骑先行，百般滥勒?所过州县，勒令补折夫价银若干两，饭食钱若干两，又仍复勒要酒食、船只、夫马，否则以天子之命而挟制之。州县既竭营资财，民亦备极劳苦。然从无不取民之官，一旦营办不齐，必致多方搜括。万民之膏，饱其贪壑，此岂身为大臣者之事也?窃为公不取矣！”

海瑞道:“明公说是不要卑职来管，卑职亦要与皇上算一算账。明公自出京以来，所过州县，多者二三万，至少者一万余两，统计所过州县一千有奇，计赃百万不止。此事只恐明公他日归朝，未免招人物议。今海瑞既己问罪，谅亦难逃一死。但死亦要具奏天子，稗知海瑞曾亦与国家出力，死且不朽矣!”即从袖里取出一个算盘来，对众人算计道:“明公一路而来，大约共有赃私三百余万。”

海瑞的话有理有据，一腔正气，直击要害，让张志伯无可奈何，这体现了他不畏权贵、耿直倔强的忠直性格。海瑞与权奸的斗争不止如此，作品还用了很大的篇幅描写了海瑞与严嵩的抗争。在《海公大红袍》的第二十三回、第二十四回和第二十五回，作者写了海瑞参奏严嵩的故事。在第二十三回中，写海瑞在部，不觉四年有徐.勤政爱民。但两次报功，都被严嵩给驳回了，并且还想寻隙陷害之。只因海瑞办事小心，并无破绽可寻，所以严嵩无从下手。

当时张志伯也在京城，恐怕海瑞见了皇帝，败露自己的旧事，所以就常常劝严嵩要压制海瑞，让海瑞总不得升迁，也见不到皇帝了。因为如此，海瑞又在部年徐。后来，海瑞得知严嵩与弟甘凉总督严源常有私书来往，密谋图事。而严嵩之子严世蕃，虽然年方十五岁，却恃势凌人，犯下种种不法之罪。海瑞见到这种状况，极为气愤，一心要参勃严嵩罪行，但是却苦于自己官职卑微，见不到皇帝。后来，海瑞拜访编修李纯阳，无意中在李纯阳的书籍中发现了严嵩的劣迹十二款。海瑞义愤填膺，遂即作稿具奏，将严嵩这十二款劣迹，书载于内。不想皇帝读了奏本，要求三法司会审，可三法司都是严嵩党羽，再加上严嵩的外甥女得宠于嘉靖皇帝，所以，这次参勃，不仅未能扳倒严嵩，反而使李纯阳身首异处。海瑞知道此事之后，鸣鼓叫冤，上殿与嘉靖皇帝分辩其实。