大航海时代的开启，让欧洲引领了世界的潮流，曾经在黑暗的中世纪挣扎和蒙古人的蹂躏下生活的欧洲人，终于开始扬眉吐气。随着眼界的开阔，在欧洲的土地上，不少曾经只能做配角的国家趁机崛起，风光一时。17世纪，一个强大的帝国在欧洲北方兴起，称霸一方，它就是瑞典帝国。

在8到11世纪的欧洲，曾有一个令人闻风丧胆的族群维京人，他们以海盗为业，在西欧掀起了腥风血雨，开启了200多年的“维京时代”。而瑞典与其邻国丹麦和挪威的先祖正是维京人。当维京人走向没落时，这几个分裂出来的小国为了生存，组成了卡尔马联盟，它以丹麦为主导，瑞典只能臣服于这个强大的邻国。

丹麦人野心勃勃，同盟成立一百多年后，准备向瑞典下手，将其吞并，在亡国的危险之下，瑞典人不屈不挠，于1521年起兵反抗，他们推选古斯塔夫一世为领袖，经过两年的浴血奋战，击败了入侵的丹麦军队，确保了国家的独立。不过，此时的瑞典土地贫瘠，人口也才一百万，相当的弱小。

一个天才的横空出世终于改变了这种局面。1611年，17岁的古斯塔夫二世继承了王位，这位在欧洲军事史上与汉尼拔、凯撒和亚历山大大帝等伟大名将帝王齐名的人物，在瑞典实施了大刀阔斧的改革，他的目的就是称霸波罗的海。

古斯塔夫二世的改革涉及经济、政治和军事等各个方面，其中对后世影响最大的是军事方面的改革，他在欧洲率先实行了义务兵役制，将炮兵提升到与步兵和骑兵同等的地位，同时还发明了线式战术布阵，让火器能够充分发挥威力，通过近十年的努力，瑞典国力迅速增强，并打造出了一支能征善战的军队，走上了扩张之路。

瑞典首先在与强邻波兰的战争中小试牛刀，通过五年的战争，在沃尔霍夫会战中一举击败了强横的波兰骑兵，报了之前两次惨败波兰的仇恨，迫使波兰割地求和。古斯塔夫二世在此战中表现了优秀的军事才能，指挥水平日渐成熟，也从侧面印证了他改革的正确性。

1630年，瑞典参加三十年战争，这场欧洲史上第一场大混战，参战国家无数，神圣罗马帝国一方由于天才统帅华伦斯坦的指挥，在前两个阶段取得了胜利。瑞典的参战扭转了这一局面，古斯塔夫塔夫二世率军多次重创敌军，却不幸在1632年英勇阵亡，他的继任者继续参战，并坚持到了最后，迫使气焰嚣张的神圣罗马帝国停战议和。

瑞典凭借这一战威望大增，在此后的北方战争中击败了丹麦、普鲁士，1660年左右达到了鼎盛时期。当时除了丹麦，欧洲北方尽归瑞典所有，波罗的海成为其内湖，疆域面积达112万平方公里，作为一个只有100多万人口的国家，能够横扫周边强邻而称霸，实属不易。

不过，瑞典的强大引起了其他国家的恐慌，尤其是神圣罗马帝国，将曾经击败它的瑞典视为眼中钉，联合丹麦、荷兰等国阻挠它的扩张。1700年，瑞典强势击败了俄罗斯、丹麦与波兰的三国同盟。当年的纳尔瓦之战，八千瑞典军在国王卡尔十二世的指挥下，让三万七千多俄军损失近半，取得了一场大捷。

然而，此战是瑞典最后的辉煌，卡尔十二世自得之下竟然出兵俄国本土，结果与后世的拿破仑和希特勒一样，惨败而归，瑞典的欧洲霸主地位由此丢失，从此元气大伤，再不复往日雄风，后来逐渐成为中立国。如今的瑞典，国土缩水了60％，不过它的经济发展水平极高，是世界上公认的福利国家典范，比起那些崩溃后日子凄惨的帝国，简直就是天壤之别，日子好过多了。