1259年，御驾亲征南宋的蒙哥汗，死在了重庆的钓鱼城之战中，这给了南宋一次喘息的机会，也令当时文明繁华的南宋，没有立即变成蒙古铁骑下的人间地狱。

大汗的驾崩，迅速令征宋的蒙古军队撤出了战场。此外，正当蒙哥率领大军征服南宋的同时，蒙哥汗的弟弟旭烈兀，正在进行着第三次西征，蒙哥战死沙场的时候，旭烈兀正在横扫今天叙利亚、埃及等地区。

当旭烈兀接到蒙哥战死的消息后，连忙停止了西征，调换了马头往回赶。这是蒙古历来的传统，大汗驾崩后，黄金家族成员必须赶回去，一来是要为大汗举行葬礼，二来是要参加忽里勒台大会，选出新任大汗。

然而，正当旭烈兀火急火燎的往回赶，走到半道上时，回撤队伍忽然就停下了脚步。原来，蒙哥死后，忽必烈和阿里不哥随即展开了汗位争夺战，老谋深算的忽必烈更是率先称了汗。而令旭烈兀停下脚步的，正是忽必烈写给旭烈兀的一封信。

忽必烈在信中表面希望得到旭烈兀的支持，并许下了优厚的条件，原本就偏向于忽必烈的旭烈兀，自然一口允诺了下来。但在旭烈兀派出回信人员给忽必烈，表面立场后，却没有及时的动身回去帮助忽必烈，而是放缓了回撤的步伐。这一切，便是旭烈兀的高明之处，他在等待，等待忽必烈彻底战胜阿里不哥后的消息。

虽然旭烈兀相信忽必烈会赢，但一向谨慎的他还是走了一步稳棋，放缓的脚步正是为了确保旭烈兀有足够的回旋余地，其中包含了两层意思：若汗位之争的胜利者是忽必烈，旭烈兀自然是加官进爵；若是阿里不哥赢了，则旭烈兀还有辩解的机会，因为毕竟没有直接出手帮助忽必烈，而且，手握重兵又远离哈拉和林的条件下，旭烈兀有足够的自主权。

而如果旭烈兀过早介入二人争位大战的话，一旦忽必烈败下阵来，那么帮助忽必烈的旭烈兀结局，必将是万劫不复。所以，旭烈兀不仅是军事上的高手，政治上也是融会贯通的智者。