清代宫廷宴会不仅名目繁多，而且规模盛大。宴会大体上可以分为两大类：宫中家宴和外廷大宴。这里着重谈谈外廷大宴中的“千叟宴”。

整个大清，外廷大宴以“千叟宴”规模最大。此宴是清朝国力极盛时期，由皇帝钦命举行，参加宴会的有从全国挑选出的老年人。此宴清朝历史上有过好几次，集中在康熙和乾隆两朝。

康熙五十二年，适逢康熙帝六十岁寿诞的万寿庆典，他当政时间已超过历朝历代的所有皇帝，时天下承平已久，人民安定，社会上对他也是颂声一片。有不少各地的老人专程到京城来给皇帝祝寿，康熙觉得不能让这些老人白来一趟，于是下令，在畅春园宴赏各地来祝寿的老人，这就是第一次千叟宴。与宴的老人达一千余人，规模空前。康熙六十年，再次举办大宴。乾隆五十年和乾隆六十年，两次再举千叟宴。后人称千叟宴是“恩隆礼洽，为万古未有之举”。

尤其是乾隆六十年，乾隆帝已过八旬，五世同堂，已宣布明年举行归政，自己退居太上皇，由嘉庆帝继位，是为亘古罕有之事，下令再举千叟宴。此次宴会规模最大，参加宴会的老人达五千多人，而且，经乾隆帝的多次谕令筛选，不少无官职的平民老人也得以参加大宴。宴会从乾隆六十年中开始筹备，至次年，即乾隆六十一年正月举行。千叟宴成为中国饮食文化中美食美器的一次大展示，也是饮食礼仪的大表演。

根据记载，宴会开始前，在外膳房总理指挥下，依照赴宴者官职品级的高低，预先摆设席面。盛器和肴馔都有显著的区别。宴桌分一等、二等，一等为王公、一二品大臣及外国使节等，二等为三至九品官员及无官品的兵民人等。一等桌张设摆膳品是：火锅两个，“银、锡火锅各一个”，猪肉片一盘，羊肉片一盘，鹿尾烧鹿肉一盘，煺羊肉乌叉一盘，荤菜四碗，蒸食寿意一盘，炉食寿意一盘，螺蛳盒小菜二盘，乌木箸两只，另备肉丝汤饭。次等桌张摆在丹墀甬路和丹墀以下，为三品至九品官员、蒙古台吉、顶戴、领催、兵民等宴桌。每桌摆“铜制”火锅两个，猪肉片一盘，煺羊肉片一盘，烧狍肉一盘，蒸食寿意一盘，炉食寿意一盘，螺师盒小菜二盘，乌木箸两只，同备肉丝汤饭。宴桌全部摆完后，用宴幕一一盖好，以保持饮宴食品卫生。宴会开始时，首先是皇帝在中和韶乐声中步出暖轿，升入宝座，赞礼官宣读行礼项目，接着奏丹陛大乐。管宴大臣引两边及阶下的大臣由两旁分别走到正中，向皇帝行三跪九叩礼。然后，回到自己的的座位，再向皇帝行一叩礼后入座。接下去，就是皇帝给王公大臣及90岁以上的老人赏茶、赐酒、赐给食品，每一次被赏赐者都要离座向皇帝行一叩礼。最后由内务府护军人等执盒上膳，分赐各席，乐声也随即停止。宴会完毕后，全体赴宴者向皇帝行一跪三叩礼。皇帝在韶乐声中起座回宫，至此，宴会结束。此次大宴，在宁寿宫、皇极殿前举行，摆桌席八百张，仅参加传菜服役的人员就有156人之多。

有学者依据中国第一档案馆藏的清宫内务府档案“御茶膳房簿册”作过统计，此次宴会，共消耗主副食品如下：白面，750斤12两;白糖36斤2两。澄沙30斤5两。香油10斤2两;鸡蛋100斤;甜酱10斤，白盐5斤，绿豆粉3斤2两，江米4斗2合，山药25斤，核桃仁6斤12两，晒干枣10斤2两，香蕈5两，猪肉1700斤，菜鸭850只，菜鸡850只，肘子1700个。再据清宫内务府档案“奏销档”记载，千叟宴每桌用玉泉酒8两，800席共用玉泉酒400斤(每斤为十六两)。同时为举办此次盛宴，内务府荤局还要烧柴3848斤，炭412斤，煤300斤。宴会中及会后，还大行赏赐参宴的耆老们，以乾隆五十年第三次千叟宴为例，赏赐参与宴会耆老们的银制养老牌从十两到三十两重不等，分发给从七十至九十岁的老人们，仅手杖就购置三千根。耗费可谓巨大。

乾隆之后，清朝国力渐趋衰微，再也无力举办如此规模宏大的宴会了。