刘肥是刘邦的庶长子，乃刘邦婚前与其姘妇曹氏所生。刘邦称帝后，大封宗室以作为帝室的藩屏，而刘邦乃平民出身，宗室子弟甚少，故刘肥作为其庶长子，尤被刘邦寄予重望。前201年，刘邦将刘肥封到当时天下最为富庶的齐地为王，统辖齐地七十余城（基本上为战国时期齐国的疆域）。并将天下百姓中能将齐国话的，都归了齐国，并任命曹参为齐国的相国，辅佐刘肥治理齐国。

前195年，刘邦去世，其子刘盈即位。前193年，刘肥进京朝觐汉惠帝，汉惠帝为人仁厚，讲究孝道，对其兄长刘肥很是敬重。故在宫中设宴款待刘肥，并按家人之礼，让刘肥坐在了上席。刘肥也没多思量，便顺从了汉惠帝的安排，坐在了上席。可这却引来了吕后的大怒，并动了杀机，令人倒了两杯酒，端给了刘肥，并让刘肥起身为她祝寿。

刘肥起身端起酒杯，正准备向吕后敬酒。而汉惠帝也起身端起另一杯酒，想与自己的哥哥一同向自己的母亲敬酒。吕后惶恐，立刻打翻了汉惠帝手中的酒杯。而刘肥觉得诧异，便不敢饮酒了，而装醉离开后。事后，通过向宫中人打听，才得知两杯都是毒酒。

刘肥担忧自己无法从长安城脱身，整日忧虑。其随从，齐国内史士（内史，官职，主财政；士，人名。）向刘肥献计道：“吕后只生有汉惠帝与鲁元公主，她对自己的两个孩子无比疼爱。现在大王您拥有七十多座城池，而鲁元公主的采邑却只有几座城池。如果大王您献出一个郡（数座城邑）给吕后，以此作为鲁元公主的汤沐邑（采邑），吕后必定很高兴，而您也会免遭杀身之祸。” 刘肥为了顾全性命，便采纳了内史士的建议，把城阳郡献给了吕后，请求吕后将该郡作为鲁元公主的汤沐邑。并奉鲁元公主为齐国的王太后（也就是齐王刘肥名义上的母后）。

吕后对刘肥的表现，非常高兴，于是宴请了刘肥一顿。宴会结束后，吕后也就让刘肥回到齐国去了。刘肥因赴了一场家宴，坐了不该坐的位置。其最终却被迫献出了一个郡，并认自己的妹妹为自己的母后，也真是憋屈到家了。