在《西游记》里，孙悟空号称正义的化身，但有时也桀骜不驯。他大闹天宫后，被如来佛一巴掌推下天界，用五行山给困住。刚开始的时候，孙悟空剧烈反抗，那山都要被孙悟空给捣翻了。巡视的小官连忙报告如来佛："不好了，那山会被翻到了。"如来佛镇定地笑着说："不碍事，不碍事。"只见佛祖从袖中拿出一张帖子。上面写有六个金字："唵、嘛、呢、叭、咪、吽"，如来佛把帖子交给那巡视的小官，吩咐他把贴子贴在五行的山顶上。小官把贴纸贴好后，孙悟空再怎么反抗，也起不了作用了。他的身子被锁住，只有手可以和头部能够稍微动一动。

500年之后，唐僧到五行山把孙悟空救了出来，师徒二人开始了西天取经的道路。但经历了被压在五行山的这500年的孙悟空仍然不知悔改。他跟师傅在一起，走不了多远就要和师傅争吵，还一个不爽就翻筋斗跑去了东海，找龙王喝茶去了。观音菩萨知道这件事之后，就把如来佛传给他的紧箍儿，变作一顶漂亮的帽子送给了唐僧。还对唐僧说："我那里还有一篇咒语，叫做'定心真言'，又叫'紧箍儿咒'，你把它默念熟，牢记在心里，千万不要让别人知道。"

孙悟空去龙王那里喝茶回来，看见唐僧有这么一顶漂亮的帽子，他很好奇，往头上一戴，结果这一戴就再也脱不下来了。那个紧箍儿紧紧的箍在孙悟空的头上了。从此，孙悟空一不听话，唐僧就念紧箍咒，痛得翻筋斗，痛得往地上打滚。

孙悟空受了这个苦头之后，一见到观音菩萨，就质问菩萨为何要这么害他，让他戴了这样的玩意而受尽了苦头。观音菩萨解释说："就是因为你不听话，除了这之外没有其他的约束办法，你要努力的保护好你的师傅，早日到达西天取经，到时紧箍咒就自然解脱开来了。"

孙悟空听从了观音菩萨的话，从此之后他更加用心的保护着师傅。不过悟空一直弄不明白，师傅念的紧箍咒咒语到底是什么内容。直到西天取经完之后的那一天，他才领悟过来。上了灵山，孙悟空成佛了，头上的紧箍儿自然就褪去了。

他回想起他被如来佛祖给压了500年，原来不是那山的威力，只是因为山上有那一咒语，"唵、嘛、呢、叭、咪、吽"，这才是把他给压住了。这六字咒语，跟唐僧所念的紧箍咒语是一样的。

而这六字大明咒来源于佛教的梵文，意思是"像莲花一样的出清净不染与清净心智。"也就是要保持自己的心境，要受约束和叛逆，能做到这些，这紧箍儿自然就褪去了。唐僧念的紧箍咒，只六个字，"唵，嘛，呢，叭，咪，吽"，译成中文后是"清净智心"，孙悟空知道后呆住了。