明朝正德十六年（公元1521年），明武宗朱厚照驾崩，他的堂弟朱厚熜继位，是为明世宗。这位15岁就继承大统的明世宗，是一个极其荒淫无道的昏君。他对国家大事根本不关心，却对道教相当迷恋，他经常耗费大量人力物力，在皇宫中进行祷祀活动。

1539年，朱厚熜突发奇想，竟然想让年仅4岁的儿子监国，代他处理朝政，好让自己专心修炼几年，早日成仙。大臣们纷纷劝他，他一概不听，甚至将那些大臣打入大牢，严刑拷打。

朱厚熜虽然信奉道教，但他根本不按道教“清心寡欲”的主张去做。他在当皇帝的40多年中，经常派遣官员到民间为他挑选美女。嘉靖初年，他就册立了皇后及许多妃缤。

1530年，善于阿谀奉承的大学士张熜以后妃未曾生子为由，建议皇上广选美女，以充实后宫。朱厚熜听后，眉开眼笑，连忙命令礼部派官员到南京、北京、河南等地选取美女进宫。几个月后，1200多名如花似玉的妙龄少女被送到北京。经过严格挑选，世宗将其中9人册封为妃殡。

几年后，朱厚熜又以皇嗣未生为由，再次大选淑女，从中册立许多人为殡。以后，他又多次大选美女进宫，人数超过一千多人。

这些被选入皇宫的女子，完全成了朱厚熜发泄兽欲的玩物。她们当中只有极少数被册封为妃殡，享受荣华富贵，而大多数只能作卑贱的宫女。对于宫女来说，那富丽堂皇的皇宫简直就像监狱一祥。她们所遭受的极其不堪，几乎和奴隶没有什么差别。白天，她们在宫中干各种杂活，为皇帝和后宫娘娘服务，晚上很晚才能休息，有时她们还受到皇帝的肆意奸淫和侮辱。朱厚熜性情暴戾，反复无常，稍不如意便对宫女们严加责骂和毒打。这些可怜的宫女们日复一日地受虐，却有苦无处诉，眼泪只能往肚里流，她们对这位暴君的怨恨已经到了极限！

1542年十月二十一日凌晨， 朱厚熜正在乾清宫中熟睡，十几个宫女在杨金英的带领下，蹑手蹑脚来到乾清宫门外。她们已经谋划了好几天，准备乘皇帝熟睡之机把他勒死！

她们悄悄地溜进宫中，只见朱厚熜像一头死猪般，沉睡在那宽大的“龙床”上。其中一个胆大的宫女猛扑上去，用黄绫抹布把朱厚熜的脸蒙上，然后拼命掐他的脖子，其余的宫女也一拥而上。一个按住他的胸部，一个按住他的腹部，两个压住他的两手，另外几个宫女死死按住他的双腿。然后，杨金英把提前准备好的绳套拿出来，套在朱厚熜的脖子上，由几个宫女从两个不同方向拼命地拉套绳。她们都想着这位暴虐成性的皇帝就要一命呜呼了，可惜忙中出错——杨金英结绳套时，竟然误将绳子打成死结，所以宫女们拼命拉了半天也没有把朱厚熜勒死。可以说，这些宫女做出这件史上罕见的事，只有没杀死皇帝这一点却非常可惜！

宫女们见皇帝折腾了这么久都没死，一时竟慌了手脚，不知如何是好。这时，一位名叫张金莲的宫女见杀不死世宗，慌忙跑去报告方皇后。其余宫女见势不妙，也赶紧四散逃命去了。方皇后听说宫女们竟然谋杀皇帝，顿时吓得浑身发抖，直冒冷汗，赶紧跑到乾清宫，解下的朱厚熜脖子上的绳套。过了好一会儿，这位倒霉的皇帝才苏醒过来。

朱厚熜虽然没有被宫女们搞死，但看到宫女们竟敢如此大胆妄为，吓得魂飞魄丧，连一句话都说不出来。方皇后定下神来后，命令宦官张佐率兵到处搜捕杨金英等人。没过多久，参与“谋逆”的十几个宫女都被抓住。

这些宫女们经不起严刑拷打，很快就有人供认，这次事变的首谋是王宁缤，曹端妃虽然没参与此事，但她知道宫女们的谋划。原来，曹端妃姿色出众，世宗十分宠爱她，将她封为端妃。事变发生的当天夜里，侍寝朱厚熜的就是这位曹端妃。朱厚熜被勒得气息奄奄，仍不能说话，方皇后便以皇帝的名义，命人将曹端妃、王宁殡以及杨金英等十几名宫女统统凌迟处死，还把她们的头挂出来示众。这些妃嫔宫女们的亲属也都被处斩，家产则被抄没入官。

自从这次事件之后，朱厚熜就吓得再也不敢住在乾清宫了。他声称自己是尘世之外的人，要专心奉玄修道。于是他搬到西苑燕王的旧宫，再也不回皇宫。在以后的二十多年里，他只有几天回过奉天殿，其余时间都住在西苑，从不回宫处理朝政。事实上，朱厚熜此后也根本没有专心“修炼”，而是比以前更加荒淫无道了。