吴王僚十二年，吴国发生了一场宫廷政变。公子光在伍子胥的帮助下，趁吴王僚的两个兄弟掩馀、烛庸率军在外，叔父季札出使晋国的时机设下圈套，诱骗吴王僚到自己家中品尝美食，受命专诸刺死了吴王僚。之后自登王位，称吴王阖闾。

吴王阖闾即位后，实行了一系列的改革措施。任用伍子胥为“行人”(主掌朝觐聘问事务的大臣)，让他参与朝政。阖闾接受伍子胥提出的“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库”的建议，兴筑阖闾大城(即今苏州城)。同时，大兴水利建设，发展农桑经济，加紧振军经武。

阖闾自己更是身体力行，礼贤下士，体恤百姓，不贪美味，不听淫乐，因而大得民心，吴国呈现出一派欣欣向荣的景象。

阖闾三年，吴国国内稳定，仓廪充足，军队精悍，吴王阖闾心中涌动着向西进兵攻伐楚国的打算，但一时又拿不定主意。

而伍子胥因急于要报楚平王诛杀父兄之仇，所以他时常暗中观察阖闾的思想变化，并在阖闾面前，多次自荐，表示可以担当伐楚重任。

阖闾心中却自有盘算，他一心想攻伐楚国，不仅仅是为了实践先王遗训，更主要还是为了图强并争当列国霸主。他担心伍子胥积极主张伐楚，是出于个人动机。如果这样的话，他图霸天下的愿望岂不要落空了吗？

一天，阖闾登上高台，面风而立，陷入沉思，不时发出叹息声。周围许多大臣猜不透阖闾的心思，唯有伍子胥心里明白，阖闾是为找不出一位合适的将帅替他征伐楚国而烦恼呢。伍子胥知道自己虽然被委以重任，参与谋政，但毕竟是从楚国逃亡来的外臣，动机不纯，无法在伐楚一事上让阖闾绝对信任。

于是，伍子胥便趁与吴王阖闾谈论用兵之道的机会，向阖闾推荐了自己新结交的好友孙武。

起初，吴王阖闾并不在意，也没有表态，但伍子胥坚持不懈，瞧准机会，一而再、再而三地向阖闾推荐孙武。伍子胥一共向阖闾推荐了七次，终于感动了吴王阖闾，答应与孙武会面，而这次会面让吴国走上了称霸的道路。

公元前508年（吴王阖闾七年），吴国采用孙子“伐交”的战略，策动桐国叛楚，自己却佯装恭顺，乘楚人不备击败楚师于豫章，接着又攻克巢，活捉楚守巢大夫公子繁。

公元前506年（吴王阖闾九年），吴军采取孙子“因粮于敌”的策略，轻装简行，从楚国取用粮草。经过五次大战，只用了十几天工夫，就攻入了楚都郢，一时间阖闾声威无二，诸侯风声鹤唳。