春秋时期，吴越并立。吴国和越国相邻而居，两者之间发生了很多矛盾，夫差和勾践之间的故事即是这些矛盾的一部分。勾践的父亲越王允常在位时经常与夫差的父亲吴王阖闾相互攻伐。在越王允常死后，勾践继位。吴王阖闾想趁勾践刚刚继位立足未稳时攻打越国，没想到勾践早有准备，利用死士自杀震慑吴军部队，在这场战役中吴王阖闾受伤。后来阖闾因伤死亡，弥留之际给继承人夫差留言一定要报仇。这就是夫差和勾践故事的背景。

夫差在继位后立志要为父亲报仇，于是日夜操练军马。而勾践听说之后十分不安，准备先发制人，但是遇到气势正盛的吴军大败而逃，被吴军困于会稽城。此时的勾践准备与吴军鱼死网破，但被手下范蠡劝住，要他保全有用之身以待东山再起之日。勾践思来想去接受了范蠡的建议，派人贿赂吴国太宰伯嚭，伯嚭极力劝说夫差放过勾践。考虑到强攻可能损失太大，夫差同意放过勾践但是要求勾践前往吴国为质。

于是，勾践在吴国的日子开始了，为了可返回越国，勾践对夫差极尽讨好之能，小到当马凳大到尝粪鉴病。如此这般，三年后夫差放勾践回国了。在其回国后，勾践励精图治、卧薪尝胆的名声传到夫差耳中，伍子胥劝夫差攻打越国，阻止越国崛起，夫差也不以为意。终于越国日渐强盛，而吴国在诸侯征战中不断失血，又遇到连年灾害。此消彼长，最终越勾践攻破吴国，夫差也自杀而亡。不知道在自杀那一刻夫差是何感想？

那为何夫差会释放勾践呢？现在看来，像勾践这样的人忍常人所不能忍（竟然可以去尝夫差的粪），太过可怕。作为敌人一定要杀之而后快，但是破越败齐、称霸一时的君主夫差不仅没有杀他，反而放虎归山。这是为何呢？归根结底，只能说勾践拥有奥斯卡级别的演技，完全在夫差眼前扮演了一个贪生怕死的懦夫，让夫差放心的放走了他。