在中国历史中，长明灯是王侯将相死后墓地中的必备之品。神话故事中，长明灯的灯油是从于深海人鱼的体内提炼出来的，价格堪比黄金!

古代人有视死如视生的传统，人死后的陵墓也对应称做阴宅，君王尤其重视陵墓，作为死后的居所，他们也希望像他们生前的宫殿一样灯火辉煌，因此也就有了长明灯。长明灯是双层结构，里面的一个容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油。这是个伟大的发明，因为油灯消耗的油主要不是点燃了，而是受热挥发，醋泡过的灯芯能保持低温，油坛外面的水也可以有效阻止油温上升，但是长明终究是理想中的愿望。

长明灯都是经过特殊加工处理的，特别是灯油。相传，只要有空气和灯油，不管风吹雨打，它依然不灭!但是在墓地里面，空气稀薄，灯油有限，一直长明下去是不可能的。但是如果燃烧千年，却是可以的。在发现的墓地中，有很多的长明灯都可以燃烧千年之久。同样的，也有的长明灯燃烧了一半便熄灭了，这与墓地中的空气有关系。长明灯的制作秘方已经失传，长明灯的真正秘密恐怕也难以发现了。

制造不熄的灯，古人是否轻车熟路?并非如此，一般平民的墓穴里都并没有这种灯。不过，并不富贵奢华的古代炼金术士的墓穴里也会出现这种灯。例如，公元1610年，一位叫洛斯克鲁兹的炼金术士的坟墓在他死后120年被掘开，人们发现里面也亮着这样一盏不熄的灯，于是人们怀疑古时的炼金术士和铸工懂得制造这种长明灯的技术。

后来随着社会的进步，科学的发展，人们发现长明灯之所以长明是因为的灯芯含有白磷等容易遇氧自燃的化学物质，密封的坟墓里是缺氧的，当有人打开坟墓时，大量含有氧气的新鲜空气涌入密封的坟墓，引起白磷等化学物质自燃，使长明灯被点燃。而开掘坟墓是有一个过程的(特别是历史越悠久的密封坟墓)其中因为缺氧，以及坟墓密封后自身产生的有毒化学空气，一般开墓之后的前一段时间是不能进的(很多没经验的盗墓者死在窒息或中毒)，要等墓室空气清净才能进。这个时间差造成人们进入墓室发现灯是燃烧的，结果误以为是灯一直都是点亮的。