宦官，又名太监，是封建君主专制统治下的产物。宦官制度，在中国几千年的封建社会中的影响极其深远。历代王朝中，都没有好的办法来妥善处理这个问题。

史料体现，中国曾经历了东汉末年、唐朝晚期、明洪武之后，三个宦官当权的黑暗时代。其中，明朝是宦官地位最高，当权时间最长的时期。可以说，在长达二百多年的时间里，出现了一个个类似“九千岁”魏忠贤这样宦官乱政的丑恶历史形象。

明朝开国皇帝朱元璋，出身贫寒，但却足智多谋，智勇双全。为朱家赢得了天下，为保朱家江山，朱元璋曾残暴杀害功臣大将，所以，对于自己的江山，他又岂能容得下宦官染指。因为，他曾了解到宦官当权的严重危害性，于是，也就想方设法来遏制宦官势力。

对此，朱元璋曾在城门上挂了一个“内臣不得干预政事，犯者斩。”的铁牌子。这样，明初的宦官权利降到了最低，不能识文断字，不能干涉内政，不能和官吏勾结，也不能置办产业。

但是，到了明成祖朱棣时期，这一切都发生了变化，“内臣不得干预政事”变成了内臣不得擅自做主。那么，这是为什么呢？因为，朱棣是靠勾结建文帝手下的宦官，里应外合才夺得了皇位的宝座。所以，他害怕以后宦官会因失宠而孤立自己，所以，他开始重用宦官。

这样以来，朱棣就为明朝宦官权利的鼎盛时期埋下了伏笔。

明朝永乐年间，朱棣甚至还设立了类似于现今情报组织一样的机构，任用自己的心腹宦官担当重要职位，秘密来调查和镇压自己的敌对势力。朱棣还派郑和下西洋，侯显使西域，马靖巡甘肃等，可见，当时的宦官已经拥有了很大权利，为以后宦官权力的扩张提供了有利的条件。

朱棣孙子朱瞻基在位时，还采取了一个有利于宦官谋取权利的方法，他在宫里设立“内书堂”，也就是宦官学堂。期间，他大量收留的十岁以下的孩子，让翰林院的大学士来教导他们。严格要求，用背诵和书法来考核他们学习成绩的好坏，并逐渐形成了一种制度。

这些孩子们苦下功夫，大多学到了很多知识和写得一手好字。所谓，“博古今，通文墨”，这样就更为以后的宦官专权打下了坚实的基础。明英宗朱祁镇时期，宦官权利更加的被扩大了。

王振是山西蔚州人，入宫前就曾读过书并当了几年的教官。据称“其任职数年，毫无建树，为逃避罪责而自行阉割入宫，后来被派到东宫，陪太子朱祁镇读书。”这时的太子，还只是个小孩子，所以，他对于王振是既敬重又害怕，称他为“先生”而不名。

朱祁镇登上皇位时才九岁，太监王振一直陪伴他左右。王振聪明很会逗他开心，深得他的喜欢。就这样，在朱祁镇的信任下，王振慢慢的独揽大权，成为宰相，甚至是真正意义上的皇帝。朱祁镇成年后，老师刘球上奏让他亲自揽政，王振感到对自己造成威胁，就杀害了刘球。

朱祁镇登基的第十五年， 蒙古部落向中国北部发动袭击，朱祁镇召集大臣商议，王振极力主张皇帝亲征。朱祁镇在没有充足准备的情况下和王振带兵出行，很快就全军溃败，被迫回京。但是，在土木堡时，王振一意孤行坚持要等车队，结果，被追兵合围。

此时，王振才感受到权利的无用，将领樊忠气急败坏地杀了他。明朝军队全部覆没，樊忠战死，朱祁镇被囚，这就是历史上的“土木堡之变”，从此，明朝从强盛开始走向衰落。

明宪宗朱见深时，宦官权利达到了全盛时期。宦官汪直拥有军政大权，想升官的人只要贿赂奉承他，他就会在宪宗皇帝前说好话，很快就会升官发财。时间久了，汪直的身价也被抬高了，这就更加助长了汪直想要拥有更大权利的欲望。

有一回，汪直受任巡查北方，都知道他是皇帝的宠信，边镇官员都纷纷出行二三百里地迎接，行跪拜之礼，暗地里悄悄贿赂讨好。回京后，贿赂他的人都被升官，排斥他的人都被贬职或罢免。成化十四年，甚至，还发生了一起假汪直案。

一个奴仆杨福长得和汪直很像，行骗所到之处，官员纷纷贿赂，后被识破斩杀，可见，这也从侧面反映了汪直的权利之大。明武宗朱厚照登基时15岁，他是对女人和游玩感兴趣的昏庸之君，陪他一起长大的宦官刘瑾很会投其所好。

刘瑾得到了他的信任掌握了大权，并且，还组建了让人闻风丧胆的“八虎”集团，把那些忠诚于朝廷的大臣都赶出朝廷。从此，皇宫的大臣不是对刘瑾敬而远之，就是变着花招巴结他，朝政大权被他牢牢地抓在了手里。

有一次，朱厚照收到了一封检举刘瑾罪名的信，由于，他太信任刘瑾了，就把信交给了刘瑾。刘瑾气愤到极点，命令所有官员跪在太阳下从早到晚，体弱的官员经不住太阳暴晒纷纷倒地而死，没有死的被关进了囚牢里，直至后来，调查出是宦官内部人写的信，才把这些官员放了。

刘瑾把权力玩弄于自己手中，处理国事像处理自己家的事，自己决定的事没有任何人敢提出异议。刘瑾还大肆掠财，官员进京都得向他送上见面礼，升了职位的还要给谢礼，根据礼金的大小来定官位的高低，官位成了刘瑾手中买卖的商品。

后来，大臣杨一清利用“八虎”矛盾，施计让皇帝认清了刘瑾的罪行。明武宗下令抓捕刘瑾并没收其家产的时候，居然，从其家中搜出几十万公斤黄金，珠宝白银更是数不胜数，比皇帝还富有。刘瑾罪有应得，被处以酷刑而死。

到此为止，明朝的宦官权力达到了鼎盛时期，完成了权力的全面扩展。后来，出现的宦官魏忠贤也只是前面宦官权力的重现，明朝宦官专权，祸乱朝政，残害无辜，民不聊生，时间久，气势盛，危害深，大大加速了明王朝的灭亡，也留下千古骂名。

所以，明朝也被嘲讽称作“最大的宦官帝国”。

之后到了清朝时期，可以说，清朝的宦官制度开始于顺治帝，康熙皇帝在位时，就规定由内务府总管宫廷事务，并且，设立敬事房作为太监的管理机构。康熙、雍正、乾隆诸帝统治之时，他们吸取了前朝的经验教训，对宦官的约束非常严格。

如此之下，清朝相对于明朝的“宦官之乱”就减少太多了。

参考资料：

【《明朝宦官之乱》、《明史》】