开封府

公元1054年初夏，还未接任开封知府的包拯，设宴犒赏辛苦了一年的同僚，包大人平日清廉的作风无人不知。此番邀约实属难得，然而，宴席上却有两个不解风情的手下，很不给面子。这两个人号称，素不喜酒，任旁人劝说仍然硬是滴酒不沾。正在兴头上的包大人，索性自己去劝，其中一人极为勉强的喝了几口，另一人始终坚持原则，包拯由此记住了这两个年轻官员的名字，一个叫司马光，另一个叫王安石。此时仍在为庆历新政的失败，而惋惜的包大人还不知道，不久的将来，这两个执拗的手下，即将掀起一场北宋史上最大的变法之争。

开封府

熙宁初年，年方十六的登州少女阿云，还在为刚刚过世的母亲守孝，就被叔父许配给了邻村的韦家。芳心未启的阿云，一定要嫁的郎君，竟然大哭不止。原来，此人在村里出名的丑陋，因而一直未曾娶妻。自觉走投无路的阿云，做了一个惊人的决定。

第二天，韦家发现行凶之人十几刀下来，竟然只砍下了准新郎的一根小指头。于是立即到登州衙门报了案。此时，这位妙龄蓬莱少女，并不知道她的一时冲动，已经自下而上地搅动了风云莫测的上层政局。

公元1067年，血气方刚的新皇帝宋神宗，决心一改前朝姑息养奸的守成作风，重新任命一批有所作为的官员。他第一个看中的就是以牛脾气著称的王安石。风尘仆仆而来的王安石，还没等宋神宗开口，就一语击中了皇上的心扉。他胸有成竹地允诺，我知道怎样可以不增加民众的负担，就让国库充盈起来，年轻的神宗皇帝只觉天降神人。46岁的王安石，终于在近天命之年，近侍御前，成为权倾朝野的股肱大臣。

然而，王安石虽然得到了皇上的鼎力支持，他的施政纲领却不为朝中大部分官员所看好，反对意见最为激烈的，恰恰是昔日好友司马光。王安石重务实，司马光尚徳礼，不同的治世理念，使二人在面临同一个问题时，总有不同的看法。随着变法的推进，二人的对立很快就超出了单纯的观点之争，登州杀人案也由此成为一场政治较量的导火索。

对于任何有经验的判官来说，登州杀人案，情节并不复杂。然而，如今已经案发一年有余，不仅没有给出明确的判决，甚至把皮球踢给了宋神宗。原来，案发后阿云很快就被当做嫌犯抓获，而一时冲动的阿云，被抓之后，也很快坦白了自己的罪行。阿云有罪确凿无疑，然而是否罪该致死，却成为各方争论不休的问题。

宽允处理此事的宋神宗，本来已经下发了让阿云拿钱赎罪的敕令，可负责审核刑狱的大理寺，却并不买账，予以驳回。神宗索性把问题抛给了朝中最有威信的王安石和司马光。对于阿云一案，同样赞成罪不至死，而司马光则果断的站在了另外一边。听闻此事的百姓，都为王安石叫好，看来此人地位虽是今非昔比，对待犯人的宽仁之心未曾改变。可宫墙之外的人却不知道，二人为此事争锋的焦点，并不在于谁管谁严。

是遵照当朝皇帝下达的敕令，还是依从祖宗传下来的常法，问题的核心再次回到了变与不变的问题。此时，王安石正因青苗法的提案，与司马光争得不可开交。借阿云一案，无疑可以正敕令之名，宣告宋神宗的权威。力挺王安石变法的神宗皇帝，虽然仍屡次三番找翰林学士，就此案进行商议，可他的立场早已不言自明。不久之后，青苗法在全国顺利推行，幸运的登州女子阿云，也终究保全了性命。

鞭挞百姓

此时春风得意的王安石没有想到，他自认为一举多得的青苗法，在实行数年后，收到了不尽人意的反馈。而其中抵触情绪，最为激烈的是时任开封府尹的韩维。原来，当时北方大旱，开封府在推行青苗法时发现，京师地区各县被敦促缴纳青苗钱。为了取足银两，吏人往往鞭挞百姓，又值此旱灾之际，老百姓以至于砍伐桑树来换钱上交。本来是为了帮助民众渡过难关的青苗法，怎么反倒成了勒索民财的酷法呢？

开封府尹韩维与王安石是老交情了，然而，如今刚愎独断的王安石，已经很难听进老友的诤言。昔日旧友韩维、司马光，因对变法的异议而大受排斥，被贬谪出京。本来可以通过互相商议，而逐渐完善的新法，却因不能忍受任何的不和谐因素，而终于走向溃败。

公元1085年，年仅37岁的宋神宗英年早逝，持续了17年的熙丰变法，彻底宣告终结。再度拜相的司马光，一上任就着手做了两件事，一是悉数废弃王安石当政时期的各项新法，二是重新把登州阿云一案重做定论。此时的阿云究竟是被重新问斩，还是逃过此劫，史书上并无记载。但在政治斗争对司法干预造成的阴影下，步入中年的北宋王朝，已经积重难反、日益衰微。